Люди открыли огонь, но этот мутант не был тупоголовой прущей напролом горой мяса. Двигался быстрыми рваными прыжками, каждый раз меняя направление и скорость, иногда разгоняясь настолько, что словно исчезал из вида, оставляя за собой широкую серую полосу. Казалось, он даже не бросался на людей, только уходил от пуль, но уже через несколько секунд одна из его лап соприкоснулось с тело ближайшего наемника. Человек не отлетел от удара, на коже не показалось существенных ран, не было ни крови, ни оторванных конечностей. Но наемник закричал, как будто его живьем резали на куски, упал и начал кататься по земле.
«Как Ворот тогда от прикосновений Свиста», — вспомнил затаившийся в траве Кнут. К третьей клетке он не пошел, так как мутант в ней и без того закрутился, забеспокоился и, решил последовать примеру выбравшихся из клеток товарищей по плену. Мощным ударом снес ворота, взвыл, но боль принесла свободу.
Выскочив, мутант покрутил головой, но, в отличие от собратьев, не стал ввязываться в бой. В нескольких шагах добыча поинтереснее. Ее больше. Она не думает сопротивляться. Монстр прыгнул к клеткам с людьми, ударил по решетке, схватился за прутья и опрокинул всю конструкцию на бок.
Люди посыпались как грибы в перевернутом лукошке. Беспорядочно валились друг на друге, падали, ломали кости и выворачивали суставы, кричали, стонали, пытались выбраться из–под завала тел, но мутант бил по клетке — и круговерть тел начиналась по новой. Наконец, монстр сумел выбить два прута, запустил внутрь когти и вытащил орущего от ужаса человека.
На этот раз Кнут не застыл от испуга, но что делать, придумать никак не мог. Не с палкой же на эту тушу бросаться. Ружье осталось далеко в лесу, да и убойная мощность маловата. Нужен как минимум автомат. Только где его взять? Наемники с оружием не расставались, кормчие тоже. Но ведь должно у них быть запасное.
Думать было сложно. Бойцы лагеря стреляли в метавшегося между ними мутанта, пленники кричали от боли и страха.
От напряжения разболелась голова. Где может оказаться оружие? Куда бежать? Юноша представил отобранный у Ворота автомат Ясеня и попытался мысленно отыскать его в лагере. Концентрация отобрала последние силы, но Кнут сообразил. Грузовик с клеткой. Вполне может быть там. Его же должны были куда–то положить перед дорогой.
Кабина была близко, полтора десятка метров. Подбежал, рванул дверь и радостно выхватил из–за сидений оружие. Бросился к мутанту, который выковыривал из клетки уже третью жертву, поднял, чтобы выстрелить, куда угодно, наугад, почти вслепую, но через шум услышал отчетливое:
— Кнут!
Кричал Ворот. Он выбрался в один из более–менее свободных углов и протягивал руки.
— Мне!
Кнут понял приказ сразу. Выстрели он сам — и он тут же погибнет от лап зверя. Ворот же защищен клеткой и может атаковать из относительной безопасности. Оружие клацнуло о решетку. Ворот втащил автомат внутрь и, не особенно целясь, всадил в мутанта первую очередь.
Юноша начал отступать из опасной зоны, обернулся посмотреть, как дела у второго мутанта и разочарованно охнул — зверь все еще двигался, старался достать врагов, но был настолько сильно изранен, что шансов на победу у него почти не оставалось. В живых оставался всего один наемник и трое кормчих, но они освоились с манерой боя монстра и до их победы оставались считанные секунды. Не атаковал бы третий мутант клетки с пленниками — и шансы спасти людей были бы. Теперь же остается только снова спрятаться в лесу и…
Додумать Кнут не успел. Лес вокруг взорвался грохотом выстрелов и поляну начал поливать шквал пуль. Били по всему живому: обоим монстрам, оставшемуся наемнику, кормчим, кроме пленников, самого Кнута и… юноша нашел глазами Пластуна. Как только началась стрельба из леса, он сместился в сторону Корча, зашел за спину и начал выпускать пулю за пулей в затылок.
Привычно неуязвимый предводитель не смог удержаться на ногах, упал, но тут же развернулся, ища глазами новую опасность. Пластун не испугался его взгляда, продолжая методично стрелять в тело кормчего, пока одна из пуль не истощила, наконец, дар иммунного и не пробила его грудь, как и должны пули пробивать тело человека.
Бой тут же стих, но не потому, что кормчие, потеряв лидера, сдались. Просто не осталось никого в живых ни из них, ни из мутантов. Стоял на ногах только Пластун, но его теперь вряд ли можно называть кормчим. Тем более, что выходящие из леса люди здоровались с ним как со старым знакомым или даже боевым товарищем. Было их немного. Намного меньше, чем представил себе большими от страха глазами Кнут, когда началась пальба с опушки, но каждый выглядел как опытный хладнокровный воин.