— Сестра! Но это же чистое безумие! Так разговаривать с генерал-губернатором, к тому же преданным императору!
— Друг мой, Александр Романович, поверь, неприязнь ко мне императора так безгранична, что никакие дипломатические обороты не смогут ее смягчить или ослабить. Было время, когда наследник делал попытки привлечь меня к своему двору, но я категорически отказалась. Он не мог забыть и этой моей позиции. Ради уважения к самой себе я предпочту быть до конца честной.
— Единственная моя надежда, сестра, что после коронации император смягчится в отношении тех, кого считал друзьями покойной императрицы, и займется делами, не тратя на них времени и энергии.
— Ты ошибаешься, Александр Романович. Когда деспот начинает бить свою жертву, он повторяет свои удары до полного ее уничтожения. Меня ждет еще долгий ряд гонений, и я готова принять их с покорностью. Дай Бог только, чтобы он в своей злобе забыл про тебя и про моих близких. Что ни угодно Господу послать мне, я никогда не скажу и не сделаю ничего, что могло бы унизить меня в моих собственных глазах.
— Как было бы замечательно уехать тебе за границу!
— Я сама мечтаю об этом, но сомневаюсь, чтобы просьба подобного рода была удовлетворена императором. Скорее, она обратит на меня его еще более озлобленное внимание. А пока мне остается поторопиться добраться до Троицкого. Может быть, для того, чтобы навсегда проститься с ним.
Господи! Сколько снегу намело. Метет день и ночь. То метелью вьюжит, то как дождь струится. Сада не видно. Дорожки разметать перестали. От кустов одни верхушки. На деревьях сугробы. Птица сядет, сугроб и оборвется. Словно ком упадет. И тихо. За двойными рамами половицы трещат. Всех покоев не натопишь. Только у себя, у дочери, у мисс Бетс. Из анфилады — одна библиотека. В ней на столе и кушанье подается. Гостей нет. Да и откуда им взяться. В каждом доме тревога. Кто ни заедет, одни аресты да ссылки. Лучше на снег смотреть. К реке пелена вниз спадает, на другой берег пуховиком подымается. По ночам звезды редко увидишь. Непогодь. Стужа. Что было, чего не было, не вспомнишь. Прошлое как наваждение. Все ждешь чего-то. Чего?..
— Дорогой гость, дело к полуночи. Пора вам отдохнуть. Что заехали навестили — спасибо. Все равно с утра вам в путь, в полк. Засиживаться не приходится.
— Я слишком многим вам обязан, княгиня, чтобы не навестить вас в вашем безлюдье. Конечно, одного вечера мало, но я и так просрочил отпуск из-за болезни батюшки. Приходится спешить.
— Не важно, что недолго, важно, что потрудились доехать. Еще раз спасибо, мой друг, и спокойной ночи.
Никак, колокольчик за окном. Послышалось, наверно. В третьем часу утра какой колокольчик. Поди, ветер веткой оледенелой в окно стукнул. Нет, голоса. Шаги. Не ко мне. Так к кому же? Случилось что?
— Еремей! Еремей, ты, что ли?
— Я, матушка княгиня, кому другому быть? Гость наш свидеться с тобой хочет.
— Сейчас? В ночи? Передай, что для разговоров утро будет, а сейчас пусть отдыхает.
— Нет, матушка, не гневись, только ему теперь же видеть ваше сиятельство надобно.
— Да что случилось, Еремей? Толком скажи.
— Да не велел мне господин подполковник ничего говорить, сказал — напутаю, так что сам он…
— Приезжал, что ли, кто?
— Приезжал, матушка княгиня. Да ты у него лучше спроси, господин подполковник за дверью стоит.
— Что ж тогда делать — проси.
— Екатерина Романовна…
— Да не томите меня, друг мой. Не бойтесь, я все выдержу.
— Нарочный, княгиня, от московского генерал-губернатора Измайлова был. С письмом. Сказал, чтоб без промедления…
— Давайте же его, давайте письмо. Так. Вот оно что — следует мне немедленно оставить Троицкое и ехать в ссылку в одно из новгородских имений сына.
— В которое, княгиня?
— Не сказано.
— А вы такого не знаете?
— Откуда мне, мой друг, знать? Поместья сына родовые, бывать в них я не бывала. Да и велика ли разница?
— Велика, княгиня. Я хочу знать, куда буду вас сопровождать. Не оставлю же я вас одну в такой дороге.
— Друг мой! Что за мысль? Вы и так опаздываете в полк, а взять на себя еще такую вину — ни за что вам не позволю.
— Я не спрашиваю вашего позволения, княгиня. Я просто поеду с вами до места, и если вы не дадите мне места в своем возке, мне придется простоять всю дорогу на запятках.
— Спасибо, мой друг, спасибо. А сейчас разрешите мне распорядиться. Еремей, разбуди и приведи сюда барышню.