— Вы все знаете, что боярин Викентий и его люди заняли земли, которые когда-то принадлежали нашим родам и которые были подло захвачены отродьями Эрлика! Я, князь Кока сын Абака рода Мундуса, прибыл сюда, чтобы лично убедиться, что пришедшие на эту землю люди честны, храбры и отважны!
Он повернулся ко мне:
— Согласившись пройти три соревнования — вы показали свое уважение. Победив нашего борца — вы показали свою отвагу. Даже ваши женщины храбры и отважны! Победив нашего мергена — вы показали свою силу. Которая не только в силе борцов, но и в воинских умениях. Игра в шатру…
Князь чуть прищурился, улыбаясь:
— … обычно показывает ум противника…
Да уж. Ума я особого не показал.
— … но сыграв со мной, ты, боярин Викентий, показал сразу несколько достоинств. Ты смел, иначе не вышел бы играть в игру, с которой незнаком. Ты прям, иначе не признал бы, что она тебе незнакома…
Как будто у меня другой выбор был, я ведь ее и вправду не знаю. Хотя, может, князь имеет в виду, что я мог начать юлить, выкручиваться, предлагать другую игру и т.п.?
— … ты умен, иначе не понял бы правила. И, наконец — ты честен, иначе не указал бы, что я уронил своего батыра. Ты показал семь достоинств, боярин Викентий, а это означает…
Старик снова повысил голос:
— … что пришедший на нашу землю боярин Викентий и его люди — не подлые захватчики, а добрый друзья! И я объявляю, что земля, на которой раскинута вотчина боярина Викентия — теперь его по праву!
Ах ты ж, старый ты жучара… Я внезапно понял, ЧТО произошло.
4
Вся эта история с соревнованиями с самого начала была одной большой проверкой. Подозреваю, будь у старого князя чуть побольше войска или не будь у него на шее вялотекущей войнушки с джунгарами — ни за что он не стал бы договариваться и соревноваться. Пришел бы и выгнал нас к лешему, как тот лесник из анекдота. Но сейчас… Сейчас у Коки дилемма. Воевать с нами — значит, положить часть своего войска и, даже в случае победы — огрести проблемы с «детьми Эрлика»-оборотнями, которые отхватят от его воинства еще кусок. А уж в ослабевшую после этих двух стычек армию с удовольствием вонзят свои зубы джунгары. Отдавая же землю нам — Кока достигает сразу нескольких целей. Во-первых — войско остается целым и готово воевать с джунгарами, не отвлекаясь на «второй фронт». Во-вторых — он получает союзников, то есть нас, которые могут оттянуть на себя часть джунгар. В-третьих — теперь проблема с оборотнями не его, а наша. Сплошные выгоды.
Но! И за просто так раздавать земли он тоже не может. Так никаких земель не напасешься. Вот князь и устроил публичную демонстрацию — и заодно проверку, не без этого — что мы, то бишь я и мои люди, как он выразился, не «подлые захватчики», а люди честные, договороспособные и, что немаловажно, сильные, то есть, есть шанс, что с оборотнями мы справиться все же сумеем. Прошли три испытания, как в сказке? Получите полцарства. А кто против — тот, может, и против древних обычаев? Может, он вообще смутьян и вольнодумец? А⁈
Ладно, это все мои рассуждения, с точки зрения циничного двадцать первого века. Может, князь свои испытания на полном серьезе предложил. Хотя, я подозреваю, фишку с поля он специально смахнул…
5
Расстались мы с телеутской делегацией добрыми друзьями. Звали в гости… и нет, я не шучу, я совершенно серьезно позвал Коку приезжать в гости. Во-первых, потому что сейчас я его делегацию не могу встретить достойно, с пиром и угощениями. Во-вторых — он сам явился без подарков, что тоже невежливо. И в-третьих — нужно составить и подписать шерть, договор, в котором четко прописано, кто что и на каких условиях получает. Потому что слово — это хорошо, но письменное слово — еще лучше.
Предварительно мы договорились о том, что кочевьями, которые находятся на моей земле, телеуты могут пользоваться там, где земля не распахана под поля, договорились о будущей торговле, об обмене взаимной информацией в случае чего… В общем, расстались вполне мирно и добрососедски.
Напрягало меня во всем случившемся только одно.
Даже телеутский князь ничего не смог сделать с оборотнями, терроризирующими его людей. А нас они не беспокоят от слова «совсем». Как будто чего-то выжидают…
Чего?
Глава 27
1
До тех пор, пока мы не отстроили до конца Осетровск и прилегающие к нему деревни и села, пока не запустили производство, пусть не вышли на полное обеспечение, но критически важную продукцию делаем сами, пока не заработали пасеки, заставляя меня мечтать о том, как я запущу продажи по всей Руси и окрестностям «Алтайского меда» — «Осетровский мед» звучит очень уж неоднозначно — пока мои рудознатцы не обшарили горы и не нашли месторождения серебряных руд…