Я поставил локоть на стол и совершенно против этикета положил голову на кулак, скучающе посмотрев на Ростова. А потом продолжил:
— Стоит подать прошение и уже через неделю здесь будут имперские оценщики. Может, за шахту заплатят половину от рыночной цены. Но её сделают государственным предприятием, а за продукцию с него никаких дополнительных сборов не взимаются. Так что город Ростов просто потеряет кучу денег. И ничего вы с этим не сделаете.
— Ты готов пожертвовать шахтой ради того, чтобы просто нагадить?
— Нет, что вы! Смысл в том, чтобы не дать врагам победить. Ведь если вы грабите меня, значит вы мои враги. Разве нет?
— Да, Наташа, ты верно подметила — он забавный. И смекалистый, — он медленно закачал головой. — Родись ты в более влиятельной семье, то получил бы все возможности, достойные твоего потенциала.
— У меня достаточно влиятельная семья, чтобы взять всё, что нам нужно. Другой мне не надо.
— Ещё и преданный. Из тебя бы получился прекрасный заместитель главы рода или даже наследник. Впрочем, это не важно. Ты неплохо представил собственные возможности. Не скажу, что они реальны, но потенциал есть. Однако речь не об этом. Главная сила аристократии не в деньгах, авторитете и даже связях, а знаешь в чём?
— В даре, — не сомневаясь ответил я. — Миром правит чистая сила.
— Верно. Как думаешь, силы Велёсовых сопоставимы с силами Ростовых? В моём клане трое одарённых в ранге искусника и ещё одиннадцать в ранге ратника. Сколько ратников у вас, напомни? Про искусников не говори, я знаю, что их нет.
Я загнул третий палец. На этот раз никому смешно не было.
— Значит, война? — вздохнул я. Мне её не хотелось. Не с Ростовыми. Потому что легко не будет.
Но прогибаться я не собирался. Клан жив до тех пор, пока у него есть сила отстаивать свои права и границы.
Ростов нахмурился.
Ага, значит ему войны тоже не хочется. Оно и правильно, потому что он сам станет её первой жертвой. Интуиция у него должна работать.
— Я искал тебя не за этим. В победе над твоим кланом нет ничего достойного. В обществе это не вызовет ничего, кроме усмешки.
— Тогда зачем? Про ваши интриги я всё знаю. Если не хотите войны на поле боя, устроим её в имперском суде знати. Третий вариант — вы оставляете «Озёрский Мананит» и мой клан в покое.
— Причина, по которой я тебя искал, вообще не относится к шахте. То, что мы встретились здесь — это совпадение. Дело вон в чём, — он указал глазами на стоящего за моей спиной огненного фантома.
— Зачем вам мой дар?
— Не твой дар, а её, — он указал глазами на свою дочь. Наташа с показной скукой рассматривала свои руки, но внимательно слушала.
— И?
— Тебя называют «Обрубком», Марк. За то, что, как считалось, дара у тебя нет. Худшая судьба для члена благородного рода.
— Вот как, — я улыбнулся. — Значит, это несчастье настигло и вашу прелестную дочь?
Щёки Наташи чуть заалели.
— Именно так. Ты поможешь это исправить точно так же, как исправил у себя. А взамен получишь обратно свой «Озёрский Мананит». В полном объёме.
— Нет. Мало.
— Не зарывайся, мальчишка, — Ростов живо насупился, смотря на меня как на смертного врага. — Я могу поступить гораздо проще, просто взяв в заложники твою семью.
Я загнул четвёртый палец и ответил ему «Взором Власти», дополненным «Голосом Власти».
— Если я загну пятый, то ты не выйдешь из этого зала, боярин Ростов. Клянусь кровью предков.
Он был сильным человеком. Я понял это при первом взгляде. Поэтому не использовал дары «Бафомёта» до последнего момента, потому что он бы не поддался им. Но сейчас они станут моим психологическим оружием.
Напряжение нарастало. Голем навис над Ростовым, готовый в любой момент защитить его от любой техники. Телохранитель Наташи усилил её щит и положил руку на рукоять клинка. Мой пламенный фантом поднялся в воздух.
— Может, не будем нагнетать? — раздался звонкий голос Наташи.
— Молчи, — резко приказал ей отец. — Я работаю на твоё будущее. И если ради него придётся приструнить мальчишку, я это сделаю.
— Попробуешь. Это максимум из возможного, — я всё время держал руку с загнутыми пальцами на виду. — Если хочешь работать со мной, то выскребёшь всё то дерьмо, которым напичкал мой клан и «Озёрский Мананит». Затем выплатишь компенсацию в виде полной двухгодичной прибыли компании и выступишь в суде против губернатора на моей стороне.
Тяжёлая пауза. Мы неотрывно смотрели в глаза друг другу, как два тигра, готовые сцепиться в любой момент.