— Нет, меня! — вступился Брон.
— Да, конечно. Я умираю от боли, если случайно стукнусь мизинцем об тумбочку или ножку стула. — заспорила проторианка.
— А я умираю от боли, просто, когда поспал в неправильном положении! Что? Съела, малявка? — парировал старик: — Но если честно… Мне не хотелось бы сталкиваться с Лай-Лабе лицом к лицу…
— Да, неужели? — хмыкнула Мей: — С чего бы вдруг?
— Это… личное. — загадочно ответил Брон.
— Личное⁈
— Тихо. — рыкнул Фейд: — Сейчас не время для бесполезных споров! Насчёт «Хорта-Минаси» Шантир наверняка известно почти всё. Она могла получить информацию от Жнецов. Но сейчас я думаю, как бы нам разыграть главный «козырь»…
— «Козырь»? Думаешь, они станут лезть? — с сомнением спросила Мей.
— Станут. Другого выбора у них уже нет. Главное — вовремя столкнуть их лбами. Так что не вздумайте взболтнуть, кто именно скинул нас с орбиты! — пригрозил метаморф: — Вскрытие замка — не самое сложное, что нас ждёт в ближайшем будущем…
— Кончаем болтать. — тихо прошептал старик и тут же отвернулся.
В подвал быстрым шагом зашла Шантир, и захлопнув за собой дверь, остановилась напротив клетки:
— Последнее, чем мне хотелось бы заниматься — поджаривать ваши гнусные задницы на божественном огне. — строго произнесла она: — Но, как я поняла — вы любите играть в эти идиотские игры с пытками. Верно?
— Всё зависит от вопросов. — холодно ответил Фейд и встал напротив Миротворца: — Я — Фейд Красинус! Командир данного отря…
— Я знаю, кто ты такой. — перебила его Богиня: — Жалкий разоритель с Флет-Тума.
— Почтён, что Пожирательница Галактик знает моё имя.
— Работа у меня такая — знать всех ублюдков, кто смеет поднимать руку на мой народ. — надменно ответила Шантир: — Я помню, что ты сделал на Флет-Туме, слизень. И помню, сколько невинных людей погибло из-за твоей опрометчивости. Пришлось даже отправлять армию за твоей головой.
— Боюсь, что вы — не справились. Ведь я всё ещё жив. — усмехнулся Фейд, за что тут же получил энергетический плевок, отбросивший его тело к дальней стенке.
— Это ненадолго. — Богиня начала сканировать Мей внимательным взглядом: — Юная проторианка-техничка… По сути — модернизированный человек. Вас, если мне не изменяет память — запатентовали эволюционеры из Палладиума Мироздания?
— Можно и так сказать… — скромно ответила Мей. Ох, лишь бы не обделаться в самый неподходящий момент…
— Всех проториан-техничек создавали исключительно с целью исследования Тёмных зон. Не думала, что учёные теперь работают на космических преступников и ренегатов. — с подозрением хмыкнула Лай-Лабе.
— Саадж выкрал меня… — тихо прошептала Мей, не в силах выдержать жуткий светящийся взгляд Миротворца: — Прямиком из частного НИИ…
— Красть учёных? Не думала, что Высшие способны на такое. Тебя пытали?
— Нет, Госпожа…
— Он принуждал тебя к противоправным или преступным действиям?
— Разве, что — только на этой планете… — скромно ответила Мей, боясь взболтнуть лишнего.
— Понятно. — холодно произнесла Богиня, и принюхавшись, тут же переключилась на Брона, который сотрясался от ужаса в углу клетки: — Знакомый аромат… Ты у нас — трейсер, да?
— У-угу… — тихо ответил старик.
— Ну, же! Слишком рано бояться. — злорадно усмехнулась Богиня: — Встань и подойди к двери.
— Не думаю, что это хорошая идея… — опасливо выдохнул дед-наркоман.
— Повернись и покажи лицо. Немедленно! — строго приказала Шантир, и Брону пришлось подчиниться.
— Угу… — старик подошёл к двери и виновато опустил голову. Мей ещё никогда не видела его в таком подавленном состоянии. Как будто нашкодивший ребёнок, стоящий перед своей строгой матерью.
— Человеческие глаза плохо видят во мраке и зачастую могут обмануть. Сперва я подумала, что мне показалось… Но нет. — Лай-Лабе хищно улыбнулась: — Брондилл МакКлавинус. Какая неожиданная встреча!
— В… Ваше Императорское Величество… — старик тут же упал на колени и склонил голову: — Мой язык… Он всегда был своевольным… Вы же понимаете, что я не хотел обзывать вас всерьёз?
— Вы… знакомы? — удивилась Мей, которая уже успела осторожно подкрасться к лежащему в отключке Фейду.
— Знакомы ли мы? — усмехнулась Богиня: — Видимо, ваш сослуживец не потрудился рассказать о своём солидном прошлом…
— Брон? — Мей вопросительно посмотрела на старика. И действительно… Древний профессор никогда не упоминал о своём прошлом. А ещё подозрительно точно рассказывал про некоторых Миротворцев, словно, когда-то уже успел поработать с ними.
— Думаешь, это сейчас самое главное⁈ — возмутился старый наркоман: — Мы висим на волоске от смерти! Обойдёмся без милых историй из жизни, ладно?
— Нет, ты уж потрудись и расскажи. — Шантир придвинула стул, и усевшись, с интересом начала смотреть на пленников, словно они были придворными шутами.
— Ну… На самом деле… я почти триста лет работал знахарем при дворе Её Императорского Величества Лай-Лабе. — виновато ответил старик: — Исследовал травы, растения и делал целительные отвары для обслуживания биокорпов Старой Империи…
— Ой, ну что так скромно? Ты был отличным специалистом. Всегда следовал правилам, был максимально пунктуальным и дисциплинированным. Практически — идеальный знахарь. — с усмешкой добавила Лай-Лабе: — Не редко спасал солдат и членов Императорской семьи. Например — вылечил Кая от отравления ягерником. Без тебя — он совершил бы «прыжок» в очень раннем возрасте и попал бы к чёрту на рога.
— Это было моим долгом, Ваше Императорское Величество. — тихо произнёс Брон.
— Боюсь, что я уже не «императорское», да и отнюдь не «величество». — улыбнулась Шантир: — Так что… теперь я — просто Госпожа Лай-Лабе.
Мей была в шоке от услышанного. Кто бы мог подумать, что старый наркоман раньше служил при дворе одной из самых влиятельных представительниц Сената? И к тому же — «следовать правилам»… «Быть пунктуальным»… А Императрица точно не ошиблась? Речь действительно шла именно про этого Брона?
— Как скажете, Госпожа Лай-Лабе. — вновь поклонившись, ответил старик.
— Да уж… Нехило тебя жизнь потрепала. Сейчас ты больше напоминаешь пожёванный изюм. — вздохнула Шантир: — И, как тебя вообще угораздило попасть на службу к Сааджу?
— Там долгая история, Госпожа…
— А мы пока никуда не торопимся. Лично мне — очень интересно послушать, каким образом некогда самый великий знахарь в Старой Империи превратился в… ЭТО. — скривив нос, холодно произнесла Лай-Лабе: — Ты посмотри на себя! Отрастил никчёмную грязную бороду. Кожа покрылась морщинами и пигментными пятнами, как у пьяницы. А отсутствующий взгляд вообще вводит меня в ступор. Что с тобой стало, Брондилл?
— Ну… Если говорить откровенно — Революция и ваша внезапная «отставка» серьёзно подкосили меня. Я был депортирован на Стеллу Грандэ, где больше ста лет горбатился над алкогольными напитками. Потом предприятие закрылось… Я не знал, что мне делать. Слонялся по всей галактике в поисках работы. И в итоге напоролся на старенький частный НИИ… Я не знал, как тогда относились к бывшим придворным Старой Империи, поэтому выдумал себе новую историю. Однако, меня приняли без вопросов. Местному руководству нужны были специалисты в области трав и целительных растений.
— Имя тоже сменил? — уточнила Шантир.
— Всё верно. Теперь я просто Брон… Без фамилии. Без титула. Без прошлого. — вздохнул старик: — А, когда нас выкрал Саадж, я подумал, что всё не так уж и плохо… Появился шанс зажить новой полноценной жизнью с новым Господином. Но Саадж одержим своей идеей! И я сильно сомневаюсь в успехе данного мероприятия. Сперва ему мешал некий Демидов. А затем он изъявил желание поймать вас и… — Брон резко замолчал.
— И, что? — холодно спросила Лай-Лабе: — Договаривай!