— Итак, как вам должно быть известно, Империя долгие годы желает присоединить Хребет Дракона к своей территории, — начал Маркелий. — Наши государства находятся на грани войны. Армия Хребта Дракона хорошо подготовлена, скажу без лишней скромности, наши солдаты одни из лучших. Но нас слишком мало, чтобы противостоять Империи, к сожалению, их население в несколько раз превышает наше.
— Э-э… безусловно, всё, что вы рассказываете, очень нехорошо, — согласилась я. — Но какое это имеет отношение к нам?
Теперь-то стало ясно, что не просто так нас позвали в гости.
Маркелий тяжко вздохнул, пробурил нас по очереди взглядом и выдал:
— Я могу говорить откровенно? Так вот… ситуация запутанная. И я вынужден, просто вынужден вам предложить. Станьте нашим князем!
Японский городовой! Это не смешно, так просто не бывает. Вернее, бывает. В фантастических книгах, где главный герой переносится в параллельный мир и почти обязательно становится там королём или ещё каким влиятельным правителем. Равно как и в тех историях, где королём становится какой-нибудь деревенский дурачок, разумеется прекрасно знающий, как управлять государством. Но даже там эти славные ребята проходят по тернистому пути, прежде чем водрузить себе на башку корону. А здесь… я даже не знаю, как отреагировать. Где это видано, чтобы попаданца ловили сразу после перемещения между мирами и сажали на трон?
— Спасибо за доверие, но мои познания по теории управления страной крайне скудны, вряд ли я смогу помочь, — хмыкнула я, дивясь абсурдности происходящего.
— Не беспокойтесь, управлением занимаюсь я и рассчитываю заниматься впредь. От вас же вообще практически ничего не требуется. Только присутствовать. Выполнять мои маленькие просьбы. Работа несложная и непыльная, о такой только мечтать можно. Вам же я сам её предлагаю.
Из него бы получился неплохой рекламщик… Вот как такому доверять?
— А где предыдущий князь? — поинтересовалась я, чтобы потянуть время… а вообще вопрос реально важный, с самого начала надо было его задать.
— Он погиб в битве с демоном.
— Теперь я понимаю, почему никто не торопится занять его место. Мне тоже придётся биться с демонами, если соглашусь?
— Это единичный случай, — скривился главный советник. — Единичный несчастный случай. А князя некем заменить, потому что династия Драконов имеет специфическую особенность: передающуюся из поколения в поколение одинаковую внешность. И у вас такая же. Не знаю, кто вы, но сейчас можете серьёзно помочь Хребту Дракона.
Ага. А если вы откажетесь, мы вас убьём. Почему не сказать это открытым текстом?
— Вопрос! — вместо того, чтобы откладывать в долгий ящик, я предпочла сразу прояснить интересующие меня моменты. — Если Империя, как вы говорите, долгие годы хочет захватить ваше государство, почему не сделала этого раньше?
— Так раньше у нас был князь, — как о само собой разумеющейся, совсем очевидной вещи сказал Маркелий.
— И что, один человек способен компенсировать разницу в силе двух армий, одна из которых в несколько раз больше другой?
Недоверие, отразившееся на моём лице, похоже, обидело советника. Однако он быстро взял себя в руки и пустился в разъяснения.
— Разумеется, способен, если этот человек князь Дракон! Только безумец решился бы напасть на Хребет Дракона, пока наш князь был жив. Наше государство мало, но оно остаётся суверенным до сих пор в первую очередь благодаря княжеской династии. Зная о возможностях князя, другие не решались напасть на нас, а те, кто решался, не успевали об этом пожалеть!
Итак, в целом картина проясняется, но только в целом.
— Говорите, князь погиб в битве с демоном? Как могло произойти такое, если, как вы сами и утверждаете, князь способен остановить даже армию Империи?
Много странностей было в рассказе Маркелия, и это крайне мешало мне верить ему.
— К сожалению, даже князь Дракон не всемогущ, — вздохнул советник. — Последние десять циклов мы продержались только потому, что скрываем от внешнего мира гибель князя Дракона. Нам удавалось делать вид, что наш князь живёт в крепости, отказывать послам в аудиенциях под разными предлогами, придумывать аргументы, почему князь не может посетить Совет. Но цикл назад Империя начала подготовку к войне. Полагаю, они обо всём догадались и решили действовать. Десять дней как посол Империи потребовал доказательств наличия князя в крепости Дракона и уехал, так и не получив их. Вот если бы нам удалось показать внешнему миру нового князя Дракона…