— Спасибо, Леночка, — поблагодарил женщину Никита, и та, почтительно склонив голову, покинула гостиную, плотно прикрыв за собой двери. — Попробуйте настоящий китайский чай, Святослав Бориславич. Не буду называть сорт, все равно он вам ничего не скажет, если вы не любитель оного. Но вкус, я даю слово, оцените.
— Наслышан о ваших пристрастиях, — усмехнулся Сумароков, наблюдая за тонкой струйкой из чайничка, наполнившего чашку темно-красным напитком. — Сам-то я не большой любитель, минералку предпочитаю, но в гостях не привередничают, верно?
— Смотрите сами, — пожал плечами Никита, налив себе. — Если проблемы с желудком, то остановитесь на привычном питье.
— Нет уж, — граф взялся двумя пальцами за тончайшую ручку, и словно боясь ее переломить, поднес чашку к губам. Осторожно глотнул. — Желудок у меня крепкий, гвозди переваривает. Всего лишь привычка… Да, необычно. Можно вопрос?
— Конечно, — Никита улыбнулся, разглядывая гостя. Нет, не смущается, смотрит пытливо, только почему-то по сторонам. — Вы что-то хотите увидеть?
— В Петербурге завидуют вашей великолепной оранжерее, — Сумароков обозначил легкую улыбку. — Признаться, старый хрыч давно мечтал ее рассмотреть. Прошу прощения за подобную вольность.
— Моя основная коллекция находится в Вологде, — поддержал шутку Никита. — А здесь я выращиваю цветы для достойнейших. Ольга вместе с профессором Кошкиным в данный момент занимаются проектом биомагического восстановления конечностей организма. Анна учится в Академии. Анастасия занята подготовкой к свадьбе с моим побратимом. Так что, увы, до вечера их может и не быть.
— А кем они вам приходятся, Никита Анатольевич?
— Граф, давайте уже отбросим эти условности. Вы старше меня, не заслужил я подобного обращения. Договорились? Хорошо… Они мои сестры. Не по крови, а по образу жизни, если так можно сказать. Три моих родных человека.
— Понял. Еще раз прошу прощения, Никита, за излишнее любопытство. Просто необходимо было сделать некоторые выводы и понять принципы родства в твоей семье.
— Так что вас сюда привело на самом деле, граф?
— Скажу так: меня пристыдил император, почему я не помогаю своему коллеге по воинскому братству.
Никита удивился:
— Государь знает о вашей принадлежности к Ордену Гипербореев?
— А ты, Никита? — сощурился Сумароков. — Не поверю в твою неосведомленность.
— Я давно знал, как только ознакомился с архивами прадеда, — спокойно ответил волхв. — Там всего с десяток фамилий, и среди них — ваша.
— Тогда почему сразу не пришел ко мне? После смерти Анатолия Архиповича я ждал тебя и готов был предложить любую помощь. Но ты избрал другой путь, более тяжелый и нелогичный.
— В чем же он нелогичный? — пустая чашка стукнулась донышком о блюдце.
— Через армию, служению государю и основание клана.
— Основать клан — это плохо?
Сумароков подергал мочку уха, словно волновался.
— Я же говорю — нелогичный ход, но… история показала, что он оказался правильным. Сейчас вокруг тебя сконцентрировано большое количество провинциальных дворянских родов, что позволит максимально быстро создать во время кризиса защитную прослойку из непрофессиональных бойцов. И как я понял, ты формируешь воинский клан.
— Время такое, — не стал увиливать Никита. Род Сумароковых слыл серьезным противником для тех, кто держал в уме попытку встать на пути графа. — После смерти Патриарха, ознакомившись с архивами, я часто думал, почему он привел меня к Меньшиковым, а не в ваш Род, граф. Ведь куда правильнее отдать новика в обучение опытному воину, а не прятать его под крылом императорского клана.
Он замолчал, а Сумароков, допив чай, не торопил молодого волхва с выводами. Просто ждал, гася свой интерес в зародыше. Действительно, почему «вологодский отшельник» поступил именно так, а не отдал правнука на дальнейшее воспитание орденским? Что крылось в таком поступке? Какая-то обида или иные обстоятельства?
— Мне кажется, у Патриарха с императором была какая-то договоренность, — медленно, с толикой неуверенности продолжил Никита. — Размышляя о поведении государя и своего тестя — Константина Михайловича — в некоторых событиях, прихожу к мысли… Нет, это не ответ, а всего лишь догадки, версии. Возможно, у деда были контакты с сильным Ведуном, а то и с несколькими, и благодаря им он выбрал наиболее удачную линию грядущего, где я получаю незримую поддержку Меньшиковых, а в дальнейшем, укрепившись в статусе высокородного дворянина, становлюсь знаковой политической фигурой. Да и потом, оставшись в одиночестве, не хотел подставлять никого из соратников. Не пришло тогда время.