Свежий ветерок коснулся лица, Гостомыслу стало легче, и он открыл глаза. Над ним простиралось высокое синее небо, по которому плыли редкие кучевые облака. «Куда это я попал?» – подумал он и хотел приподняться, но резкая боль в голове откинула его назад, и он застонал. Над ним склонилось бородатое лицо, участливый голос спросил:
– Очнулся?
И вдруг Гостомысл вспомнил все, что произошло с ним накануне. Как лежал он на кровати в темной избе, как ждал возвращения Ривеське, как неизвестные мужчины связали и понесли куда-то, а потом, чтобы он не поднимал шума, ударили чем-то тяжелым по голове.
– Где я? – спросил он.
Волосатое лицо шевельнулось, рот раскрылся, в нем задвигался большой красный язык:
– На корабле, в открытом море.
Гостомысл огляделся. Лежал он между сиденьями. Вокруг него высились деревянные борта, за стенкой шелестела вода.
– А ты кто?
Лицо криво усмехнулось, ответило:
– Был купцом, а теперь стал рабом.
– Чьим рабом? – плохо соображая, выспрашивал Гостомысл.
– Норманнов. Мы на норманнском корабле.
– А как ты попал на него?
– Вернулся из плавания, наведался к семье на побережье. Там меня и сцапали.
– Так и я тоже?.. – боясь произнести страшное слово, спросил Гостомысл.
– Да, ты тоже раб. Разве не чувствуешь оковы на ногах?
Гостомысл пошевелил сначала правой, затем левой ногой и ощутил тяжесть металла.
– Хоть помнишь, как тебя захватили? – спросил раб.
Гостомысл наморщил лоб, стараясь воспроизвести вчерашний вечер, ответил:
– Перебрал я на гулянье...
Раб рассмеялся – беззвучно, одними губами:
– Да, тяжелое у тебя похмелье...
Они помолчали.
– Как тебя звать? – спросил Гостомысл.
– Влесославом. В честь покровителя купцов бога Велеса нарекли. Избороздил я много морей и океанов, как птица вольная, наведывался в другие страны, а теперь попал в клетку железную, да, видать, надолго... Ну, а ты-то кем будешь?
Гостомысл пристально взглянул на Влесослава, пытаясь сообразить, стоит ли открываться ему, но голова так болела, мысли путались, что он махнул рукой и ничего не ответил.
– Ну, не хочешь говорить, и не надо, – примирительно сказал купец и привалился спиной к скамейке. – Оно, может, и лучше, когда не знаешь рода-племени, легче переносить свою горькую долю.
– А что нас ждет?
– Что ждет раба? Для начала будем гребцами. Видишь, приковали к скамейкам? Как только стихнет ветер, возьмемся за весла.
– А если не подчинюсь?
– Еще как подчинишься! Плетка, она любого работать заставит.
– Дела-а-а, – протянул Гостомысл...
В княжеском дворце были рабы – из числа военнопленных, а также из разбойников и их семей, которых суд приговаривал к «потоку и разграблению». Никто за людей их не считал, можно было даже безнаказанно убить, только уплати стоимость – восемь гривен. Гостомысл на рабов никогда не обращал никакого внимания, даже не задумывался об их участи. Он с детства был приучен относиться к ним как к животным, только говорящим. И вот, пожалуйста, сам оказался на положении скота. Ему верилось и не верилось в происшедшее, все казалось каким-то тягостным, кошмарным сном.
Он со страхом взглянул на Влесослава, спросил с придыханием:
– Это что же... на всю жизнь... рабом?
Тот снисходительно посмотрел на него, ответил:
– Кому как. Тебе, может, и умереть в рабстве. Только я такую долю долго нести не намерен.
– А за какие такие заслуги тебя освободят?
– За выкуп! Прибудем в Скандинавию, через купцов дам знать о себе, родственники соберут деньги и освободят.
– Тогда и меня за плату могут выпустить на родину?
– Конечно. Лишь бы деньги нашлись.
У Гостомысла на какое-то время отлегло от сердца. Он проговорил убежденно:
– Найдутся! Отец за меня любую сумму отвалит! Я даже не сомневаюсь! А давай так: ты в Новгород заодно сообщишь и обо мне! Тебе отец за это заплатит!
– Он что, такой богатый?
– Еще какой!
– Тогда я должен его знать. Я всех знатных людей в княжестве знаю.
– Я – сын князя Буривого.
Влесослав вытаращил на него глаза.
– Ну ты, парень, даешь! – наконец протянул он. – Это как же тебя угораздило?
– По-глупому. Как еще?
И Гостомысл рассказал, как все это произошло.
Купец некоторое время помолчал, потом произнес задумчиво:
– Тут могла случайно на дом набрести какая-то группа норманнов... Или, скорее всего, тебя захватили по наущению той женщины... Наверно, все-таки женщина подговорила своих людей схватить тебя и продать норманнам. Они, женщины, до денег бывают очень жадными и могут поступать крайне жестоко.