– Эгей! – негромко крикнул он и высоко поднял над собой трепещущего подлещика.
Потом вытащил большого налима Сюкора. Обрадованный, обхватил его обеими руками, прижал к плоской, жирной груди и подбежал к Гостомыслу:
– Гляди, какой большой!
– Держи крепче! – посоветовал ему Гостомысл. – Это жуть какая скользкая рыба, улизнет!
Только он это проговорил, как налим неимоверным усилием вывернулся из рук Сюкоры, дважды скакнул по берегу и скрылся в воде. Охнув, Сюкора плюхнулся вслед за ним, подняв тучу брызг, стал бестолково кидаться из стороны в сторону. Гостомысл и Хвалибудий зашлись от хохота, кричали:
– Правее держи!
– Еще чуть-чуть!
– Вон, вон он нос высунул!
– Хватай его за жабры!
Наконец Сюкора понял, что налима ему не поймать, и понуро вышел на берег.
– Ничего! – успокоил его Хвалибудий, еще не отойдя от смеха. – Он тебе двоих таких приведет!
Как часто бывает в таких случаях, рыба перестала ловиться. Может, Сюкора своим барахтаньем в воде распугал, может, по другой причине, но клев прекратился, будто обрезало. И тут вдруг на них налетела туча слепней, они с ходу били в тело, вгрызались в кожу и тотчас улетали; на смену им являлись новые. Парни бестолково замахали руками, отбиваясь от настойчивых кровососов, но их становилось все больше и больше.
– Да что это такое? Что за нашествие? – в отчаянии выкрикнул Хвалибудий.
Причина выяснилась скоро: из-за поворота выдвинулось стадо коров. Животные шли медленно, махали хвостами и головами, над ними кружилась туча слепней. Животные входили по брюхо в воду, хоть как-то спасаясь от беспощадно жалящих насекомых.
– Братцы, бежать надо, а то они съедят нас! – крикнул Гостомысл.
Быстро смотали удочки, покидали вещи в лодку и отчалили.
Слепни преследовали их до самой середины реки, потом отстали.
– Ищем новое место, – проговорил Гостомысл, оглядывая берега.
– Такое едва ли еще подвернется, – отозвался Хвалибудий. – Рыбы там было навалом!
– Ну уж и навалом! – возразил Сюкора. – Много ли ты поймал? Одного несчастного подлещика, есть чем хвалиться...
– А ты налима заловил и того упустил!
– Зато какой был. С руку!
– Ври больше.
– И не вру. Гостомысл тоже видел.
– Убавь чуть-чуть, – поддержал Хвалибудия Гостомысл.
– Ну не с руку, а по локоть – это точно.
– И не по локоть, а гораздо меньше, – настаивал Хвалибудий.
– Может, и поменьше, но больше твоего подлещика!
– Прикрой правый глаз, когда врешь!
– Я вру? Я вру? Гостомысл не свидетель?
– Что мне Гостомысл? Я сам видел. Только твой налим меньше моего подлещика!
– И каким же он был, по-твоему?
– Да так... Ни то ни се.
– Да что ты, в самом деле? Совсем, что ли, я ничего не заловил? – вне себя выкрикнул Сюкора.
Гостомысл и Хвалибудий грохнули от смеха. Давясь слезами, Гостомысл проговорил:
– Да поймал ты, добротного налима поймал. Разыгрывает он тебя, неужели не понятно?
Но Сюкора не успокоился. Насупившись и поджав толстые губы, он отвернулся и стал упорно смотреть куда-то вдаль.
– Оби-идчивый! – процедил сквозь зубы Хвалибудий.
– Да ничего. Остынет, таким же будет, – улыбнулся Гостомысл. – Правда, Сюкора?
Тот ничего не ответил.
Новое место выбрали недалеко от прежнего. Под крутым берегом, из которого свисали похожие на змей коричневые корни деревьев, располагалась небольшая площадка, с грязным песком, сыроватая, но удобная для рыбалки. Наскоро закрепили лодку, закинули удочки. Рыба пошла дуром, не успевали насаживать наживку. Шел крупный окунь, попадались лещи и подлещики. Скоро наловили целое ведро.
– На сегодня хватит, – распорядился Гостомысл. – Окуней, пескарей и прочую мелочь в уху, а подлещиков и лещей засолим и завялим. Берите ножи, займемся чисткой рыбы.
– Я костер смастерю, – сказал Сюкора. – Сушняка наношу, огонь разведу.
– А чистить нам с Гостомыслом оставляешь? – набычился Хвалибудий.
– Рыбного запаха не переношу. Воротит от него.
– Какой он нежный! Нос свой благородный боится оскорбить!
– Да ладно вам. Костер тоже нужен, пора и ужином заняться, – отбивался Сюкора.
Он побрел в лес. Его не было столь долго, что вся рыба была очищена, а лещи и подлещики уложены в соляной раствор. Наконец он явился, неся небольшую кучку хвороста.
– Это все? – спросил его Гостомысл.
– А что, мало? – удивленно спросил Сюкора.
– На растопку хватит. Где же столько времени прохлаждался?
– Как где? В лесу.
– Тебе ничего нельзя доверить! – в сердцах сказал Гостомысл. – Ничего-то ты толком не можешь!