То, как в коллектор кидали людей, мне приходилось наблюдать неоднократно. Только избранных колют какой-то гадостью перед этим, простых бомжей, от которых хотят избавиться по-быстрому, кидают живыми. Вылавливают таких потом работники водоканала у очистительных решеток, и никто особенно не задумывается, откуда человек там взялся. Все уверены. что такие идиоты, как бомжи, никогда не смотрят, куда прут и валятся в коллекторы пачками. Так что нет для них, наверное, ничего естественнее, чем прийдя утром на работу выудить вилами прибитого к решетке бомжа, с переломанными костями, захлебнувшегося в нечистотах.
Последние несколько дней этот коллектор ночами мне снился. Каким образом, вы думаете, меня лишили бы жизни?.. И не вкололи бы наркотик предварительно, уверяю вас!
Так что, согласитесь, лучше принять любые условия, делать самые ужасные вещи, чем подобная перспектива.
О настоящих размерах империи Баал-Зеббула я долго не имел представления. Сперва я боялся совершать свои обычные вылазки, а потом не до того стало. Но я и предположить себе не мог, что под Москвой могут быть пещеры! И не маленькие пещеры. Одна только та, где совершались жертвоприношения, чего стоила! А впрочем, из всех, что я видел, она является самой большой.
Когда я впервые спустился в подземный мир вместе с Кривым, я увидел только множество узких, кривых переходов, переплетающихся, как лабиринт, некоторые из них были естественного, но большинство искусственного происхождения. И, что удивительно, было там почти даже не душно! Воздуху хватало, а при таких обстоятельствах привыкнуть к глубине не так уж сложно.
Я шел за Кривым по этим узким переходам, в которых он, похоже, ориентировался прекрасно — чего не скажу о себе и не переставал удивляться, насколько в подземной империи все, было приспособлено для жизни.
Не считая того, что каким-то образом здесь действовала система вентиляции, здесь еще и лампы висели во всех переходах через каждые десять метров. Лампы не какие-нибудь там масляные, а настоящие — электрические, и порядочной мощности. К стене был приторочен толстый кабель, который эти лампы и питал.
Кривой привел меня в небольшое помещение, где в углу стояли какие-то ящики, на которых, удобно расположившись, двое парней лет по двадцати, играли в карты.
Вдоль стены стояли кривые и ржавые железные кровати и деревянные нары, заваленные грязными и рваными одеялами, пледами и покрывалами. Наверняка, все это было выужено когда-то из помоек, ну и кое-что украдено, конечно, но уже достаточно измызгано, чтобы иметь помоечный вид. Наверняка, не один десяток человек за много лет спал на этих кроватях, укрываясь этими одеялами. Ну, и не стирали их никогда, так что можете себе представить — они едва не шевелились от количества живущих в них насекомых.
— Останешься сегодня здесь, — сказал мне Кривой, — И ложись спать. Завтра вечером нам важное дело предстоит.
— Слышали, парни? — обратился он к играющим в карты, — Это и вас касается!
Парни были рослые и крепкие, как на подбор. С почти одинаковыми тупыми физиономиями. Перспектива оставаться с ними вместе пусть даже на короткое время не особенно меня вдохновляла. Но не спорить же мне с Кривым!
То, что этот самый Кривой действительно имеет порядочный вес в империи, я понял из того, что парни послушались его в один момент. Как только Кривой распорядился, они тот час же бросили игру и стали устраиваться на ночлег. Впрочем, может быть, эти молодые люди просто принадлежали к категории тех людей, которые предпочитают жить по команде — в уборную не сходят без приказа. Привычка такая существует у тех, кто всю жизнь в зоне прожил, ну и у солдат-контрактников, наверное.
— Во сколько выходим? — спросил только один из парней.
— В десять..
— И этот что ли с нами пойдет?
— Да.
Кривой смотрел на меня и улыбался. Очень странно улыбался. Ему нравился мой перепуганный вид, ну а я… я изо всех сил изображал преданность. Пусть он видит, что я его боюсь, пусть видит, что я на все готов.
— Вы посвятите его, мальчики, в специфику… предстоящей нам операции. Так, чтобы он понял все и не устроил истерику в самый неподходящий момент.
Он ушел, и я остался один с двумя головорезами.
— Ты че-нибудь понял? — спросил один у другого, — На фиг он этого берет?
— А хуй с ним, наше дело маленькое, — резонно заметил тот, усаживаясь на кровать.
Он сидел, он смотрел на меня, видимо, размышляя, что мне рассказывать и как далеко стоит углубляться. Молчание затянулось минут на пять, я устал стоять и уселся на ящик, принявшись рассматривать колоду засаленных карт.
Тот, что все время задавал вопросы, завалился спать, а второй сидел и чесался. Все пять минут, что он молчал — он чесался.
— Тебя как зовут? — спросил он, наконец.
Я ему ответил.
И имя мое ему, кажется, понравилось, потому что он весело хрюкнул.
— Значится так, Мелкий, — сказал он, — Дело наше заключается, собственно, вот в чем… мы идем искать жертву…
Ты понял?
Я понял.
— Жертву для праздника. Знаешь, небось, что праздник через две недели? Великий Жрец будет приносить жертву Баал-Зеббулу, а мы ее идем искать. Ты понял?
Трудно было не понять. Непонятно было одно — на фиг, действительно, Кривой берет меня с собой? Чтобы я втянулся, чтобы понаблюдал? Ведь пользы от меня там явно никакой…
— А Кривой… он кто? — решился я задать вопрос, мучивший меня уже очень давно.
— А ты не знаешь? Новенький что ли?
Новенький! Конечно, я новенький!
— Ну и дела… — парень даже перестал чесаться и оглядел меня долгим изучающим взглядом, — Это что, значит он тебя собственноручно сюда привел?
— Ну да, — ответил я, чувствуя, что сейчас узнаю нечто такое, что приведет меня в ужас.
— Дела… — повторил парень и вдруг добавил, — Коли так, то я трепаться не стану. Пусть он сам тебе рассказывает все, что хочет. А то я ляпну что-нибудь, а потом мне…
Иди спать… как велено тебе.
И я пошел спать, как велено мне. Закопался в одеяла почти с головой, лежал и хлопал глазами.
Попробуй тут усни.
Я не знал и, сколько не думал, придумать не мог, для чего Кривой намеревается использовать меня. И еще… я думал о жертве.
Чем должна являться жертва и по каким признакам отбирается она. Ведь явно не хватается первый попавшийся на улице… Какая жертва может удовлетворить Баал-Зеббула?
В конце концов, подробно объяснил мне все конечно же никто иной, как Кривой. Он пришел за мной, разбудил и повел куда-то.
Прямо перед тем, как он меня разбудил, мне снился сон.
О доме. Не о том доме, что в тоннеле, а о том… наверху, где я жил вместе с родителями. Сон был таким реальным, что, проснувшись, я долго не мог сообразить, где я, собственно, нахожусь. Таращился несколько мгновений на рожу Кривого, надеясь, что он сгинет сейчас… Как бы не так.
Кривой снова вел меня по каким-то узким переходам, навстречу нам иногда попадались люди, но никто никогда не заговаривал с Кривым, и он тоже ни с кем не говорил. А я пытался разглядеть этих людей понять, чем они отличаются от всех остальных, от Урода, от Хряка, от Михалыча… Честно говоря, не отличались они ничем. Может быть, не снаружи эти отличия?
Кривой привел меня в огромную пещеру. Такую огромную, что я не смог удержаться от восхищенного возгласа. Несмотря на мощный фонарь Кривого, не было видно ни стен, ни потолка ее, куда бы ни падал луч — он терялся в непроглядной темноте.