— Я Хакон Бьярнарсон, по кличке Собака, — вышел вперед вожак. — Мы с воинами идем из Ангельна. Нам посол конунга сказал, что можно на службу наняться и за то соль и мех получать.
— И еду от его стола! — подсказал кто-то сзади.
— И еду! — кивнул Хакон. — А кто отличится, тот получит землю. Много земли. Столько, что можно свой хутор поставить.
— Все так, — кивнул владыка. — Можете опустить копья, мы не станем стрелять. Вас уже ждут в Новгороде. Но есть одно условие. Вы дадите клятву, что будет жить по нашим законам. Я знаю, как вы по землям сербов шли, и меня это не касается. Но вот если вы здесь что-то подобное сотворите… Даже пожалеть об этом не успеете.
— Мы готовы, — кивнул Хакон. — Мы дадим обет перед лицом богов и станем «воинами по клятве», вэрингами.
— Тогда слушай меня внимательно, Хакон Бьярнарсон, по кличке Собака, — спокойно сказал жупан. — Вы получите еду и проводника до Новгорода. Когда придете туда, то сначала советую заглянуть на торг.
— Зачем это? — удивился Хакон.
— А там те, кто не понял, что я сейчас сказал, на кольях сушатся. Парни вы лихие, кровь играет. Это чтобы вы охолонулись малость. А то неровен час, подумаете, что я тут шуткую с вами.
Десяток воинов склонился над лошадиной шкурой, испещренной пометками. Для человека непосвященного это выглядело дикой мешаниной из крючков, линий, кружочков и треугольников. Но тут люди были опытные, и все понимали с полуслова. Тем более, что на той шкуре был нарисован чертеж мораванских земель, которые за последний месяц князь и его воеводы объехали вдоль и поперек.
— Вот тут встречаем, — вел князь по шкуре короткой указкой. — Арат! Ты даешь короткий бой, потом отступление. Вот сюда! Тут ты вступаешь, Деметрий! У нас есть преимущество, они не знают, что легион здесь.
— Да, ваша светлость, — кивнул ромей. — Тут поле. По бокам лес, сзади узкая дорога, мы ее завалим деревьями. Удар в лоб две тагмы выдержат. Полевые укрепления уже готовим. Стрелы у авар не бесконечны.
Да, — задумался князь, и ткнул в карту. — У наших лучников плотность огня выше. Если их в эту точку выведем, то выкосим третью часть. Мораване с копьями будут в лесу прятаться, ударят по сигналу.
— Наших много погибнет, княже, — хмуро сказал Арат. — У меня едва три сотни конницы будет. Сомнут мигом.
— Тебе надо жалить и убегать, — пояснил Деметрий. — Твоя задача — под наши луки их подвести, а потом мы их возьмем в котел, рогатками окружим и перебьем.
— Вроде бы складывается все, — задумчиво сказал Самослав. — Начинайте отработку маневров. Чтобы сотники и десятники даже во сне каждый шаг могли сделать. Чтобы каждый воин на слух все сигналы рога и барабана выучил, даже мораване.
— Меня только одно беспокоит, княже, — сказал после раздумья Арат. — Аварам уже пора бы прийти. А их нет. И на том берегу нет. Что-то тут не так.
— Твою ж мать! — князь хмуро оглядел соратников. — Гонца в наши земли отправьте. И быстро! Кажется, мы слишком рано посчитали себя самыми умными. Арат, бери сотню всадников и прогуляйся-ка на тот берег.
— Что делать будем? — спросил полукровка.
— Разведку боем будем делать, — пояснил князь. — Если увидишь, что воины ушли из кочевий, шли гонца сюда. Это значит, пока мы их тут ждем, они наши земли разоряют.
— Все сделаю по твоему слову, князь, — склонил голову Арат, ударив кулаком в грудь.
— Думается мне, это еще не все, что нам авары приготовили, — Деметрий был темнее тучи. Это коварные твари.
— Да, мы с тобой это уже обсуждали, — кивнул князь. — Надеюсь, Лют и Горан отработают, как надо. Эх, а я надеялся их тут встретить. Не дураки оказались. Тебе, Арат, вот что надо будет сделать…
Глава 6
Щуплый мужичок из словен стоял на коленях перед ханом Турсуном. Раб как раб, ничего примечательного. Он был полуголый и босой. Спутанные, неровно обрезанные волосы закрывали уши и лоб. Нос, похожий на сосновую шишку, покраснел и облупился на жгучем степном солнце. Порты из холстины были истрепаны до того, что мужичок даже на колени становился с осторожностью, как будто боялся прорвать их. Рубахи на нем и вовсе никакой не было, хозяин не баловал своих работников. Лишь оберег на шее остался с прежних времен. Медальон из дерева, украшенный резными узорами, не стоил ничего, а потому на него никто не покусился. Раб не смел поднять глаза. Говорить без разрешения он тоже не мог. Это было бы просто немыслимой дерзостью, и спущенная кнутами шкура — самое малое, что ему за это грозило. На спине его виднелись застарелые рубцы, что уже успели побелеть. Видно, поначалу рабская наука давалась ему плоховато. Новый тудун гостил в племени кочагир, которое обосновалось на берегу Дуная. Мужичок был из новых рабов, которого привели сюда полукровки. Работник, по словам хозяина, он был никудышный, а потому его и послали на тот берег. Убьют, не жалко. Тут в заложниках осталась его жена, свояченица и теща, что как бы должно было гарантировать его верность. Хотя, тудун видел его жену… И почему этот парень не убежал? Нет, хан никогда не поймет этих словен.