— Чудно, — затрясли в удивлении бородами ханы, в головах которых замаячили немалые барыши. Да и демоны со старыми рабами, они себе новых приведут. — Да раз такое дело, мы тебе их целые толпы пригоним. Нам это раз плюнуть.
— Тогда вот мои условия, — поднял руку князь. — Ромеев не обижать, поля не топтать, их дома не жечь, в полон брать только словен.
— Чего-о? — в полнейшем изумлении раззявили рты степные вожди.
— Того! — понятно объяснил новый владыка, который, по их мнению, был не в ладах с рассудком. — Если разорите там чего лишнего, из вашей доли добычи вычту. У меня с императором Ираклием мир, дружба и выгодная торговля.
— Великий Тенгри! — поднял голову вверх хан Айдын. — Что на свете твориться стало? Может, я всё-таки сплю?
— И рабов себе бесплатно забрал, и торговый путь от разбойников освободит. И наши ханы проглотили это. Всем хочется золота получить. Хитер! — задумчиво пробормотал Онур. — Может он и, впрямь, деньги в рост дает? Тогда какая-то совсем новая жизнь у нас в степи начнется. Спаси нас боги от такой напасти!
Ханы гурьбой выкатились из покоев, а к князю зашел хорошо одетый мужик с ухоженной бородой. Его плащ был из доброй ткани, но ни золота, ни парчи на нем не было.
— Староста Ступка, государь, — поклонился он. — Восьмая волость жупанства Моимира. Вызывали?
— Вызывал, садись, — махнул рукой князь, а староста неловко примостился на скамью, чувствуя себя крайне неуютно. Вроде бы не водилось за ним никаких прегрешений, а все равно боязно.
— Ты же у нас за усердие награжден был? — сразу перешел к делу князь. — Да и жупан тебя хвалит. Говорит, честно дела ведешь, родовичей не обижаешь и подати вовремя сдаешь без недоимок.
— Стараюсь, государь, — порозовел от похвалы Ступка.
— Дело есть для тебя, — продолжил князь. — Если справишься, быть тебе в новых землях жупаном, а сын твой старостой вместо тебя станет.
— Что сделать нужно? — Ступка жадно смотрел на князя из-под кустистых бровей. — Да я за такое дело в лепешку расшибусь.
— Я напротив римского Сингидунума новый город построить хочу, — начал князь. — Для этого я туда со всей Паннонии словен и германцев велел согнать.
— А где Сингидунум этот? — осторожно спросил Ступка. — Я и не слыхал про такие места никогда.
— Тысяча римских миль на восток, — пояснил князь. — Если по реке плыть, недели за три доберешься.
— Так это же земли обров, — побледнел староста.
— Ты же ханов видел сейчас, — спокойно сказал князь. — Они присягнули мне. А город тот я Белградом назову, и там тысяча воинов стоять будет.
— А, ну раз так…, — с облегчением ответил Ступка. — А то страшно стало, государь.
— Туда тысячи человек сгонят, — продолжил Самослав. — Надо дома построить, поля распахать, зерно распределить. А как все на землю сядут и посеются, то сначала деревянную крепость поставить нужно, а потом и каменную.
— Непросто будет, государь, — теребил в задумчивости бороду староста. — Столько людей по местам расселить, да кормить их первое время, да скотиной обеспечить, да сохами…
— Там степь, — перебил князь. — Земля добрая, непаханая. Тяжелые плуги дадим, жатки, коней…
— Кому дадим, государь? С кого спрос потом? — нахмурился староста.
— С тебя спрос, с тебя! И с тех людей, кто старостами там будет. Там не рабы на землю сядут, а свободные люди. Они подать зерном давать будут. То зерно войску пойдет, а излишки потом ромеям продадим. У них половина земель разорена.
— А для чего город там, государь? — почтительно спросил Ступка. — Дикие же места.
— Там корабли разгружаться будут, — пояснил князь. — А потом купцы посуху в Константинополь товар повезут, и обратно. А крепость будет охранять те земли. За Дунаем неспокойно. Много туда племен ушло, они привыкли разбоем жить.
— А по реке разве нельзя товар провезти? — уточнил на всякий случай староста. — Она же до самого моря идет.
— Железные ворота ниже по течению, — с сожалением сказал князь. — Даны там едва прошли. Хотя, можно и рекой, только сложно очень, легко днище о камни разбить. Нужно русло, как свои пять пальцев знать.
— Понял я, государь, — склонил голову Ступка. — Могу я младших сыновей с женами и родовичей с десяток семей с собой взять? Из тех, кто потолковей.
— Бери, конечно, — кивнул князь. — Там люди нужны такие, чтобы к нашим порядкам привычны были. К тебе еще словен из-за Дуная пригонят. Весной поход будет.
— По-о-нял, — протянул староста. — Догадывался, что непросто будет, но чтобы так!