— Доместик! — коротко поклонился Марк.
— Садись! — повел рукой Стефан. Какие могут быть церемонии со старым другом и партнером. — Как Фабия? Как дети?
— Слава Деве Марии, все здоровы, — благодарно кивнул Марк. — Есть новости, Стефан. И они крайне необычны, их нужно срочно обсудить.
— Пройдемся, — ответил Стефан, вставая. — В этом дворце любопытных ушей больше, чем мышей в Александрийском порту.
— Послушай, — негромко сказал Марк, когда они сели в харчевне, прикрытые перегородкой от чужих глаз, — Его светлость разгромил сильнейшие аварские роды, а их остатки согнал с пастбищ. Остальные племена присягнули ему на верность.
— Это я знаю, — кивнул Стефан. — Этой новости уже месяца два.
— Это не все, — улыбнулся Марк. — Мне пришла весть, что весной авары снова перейдут Дунай.
— Что-о? — Стефан даже выронил кувшинчик с соусом, которым начал было поливать жареную рыбу. — Да ты с ума сошел? Но почему? Их же разбили!
— Его светлость поведет их в поход против склавинов. Он хочет прогнать их шайки, что осели вдоль дороги от Сингидунума до столицы.
— Великий Боже! — побледнел Стефан. — Помилуй нас. Да они же разорят все. Там и войска почти нет. Сердика едва дышит, а в Филиппополе дела еще хуже.
— Все не так, как тебе кажется, Стефан, — снисходительно посмотрел на него Марк. — И на этом можно заработать много денег. Очень много!
— Есть шанс, что авары не тронут наши города? — изумился Стефан.
— В точку! — уставил на него палец Марк. — Это войско очистит окрестности городов от склавинов. Его светлость желает проложить торговый путь от Новгорода до самой столицы. Он на Дунае для этого новый город построит.
— Откуда у тебя эти сведения? — прямо спросил его Стефан.
— Гонец прибыл, — признался Марк. — Некоторые владыки склавинов любят подарки, и обеспечивают безопасность на дорогах. Но все равно, путь сюда пока еще весьма непрост.
— Да, на этом можно сыграть, — сказал после раздумья Стефан. — Нужен верный человек. У тебя есть кто-нибудь на примете?
— Я больше в Азию не поплыву, — поднял руки Марк. — У меня торговля встанет. Есть муж моей младшей сестры, очень толковый парень.
— Ну, что же, — Стефан бросил на стол горсть меди. — Пусть приходит завтра, получит письмо и перстень. Батистовые портянки носить будем!
— Чего? — раскрыл рот Марк.
— Забудь, — махнул рукой Стефан и пошел на службу. Рыбу он так и не попробовал.
Двумя неделями позже. Трапезунд. Империя.
Патрикий Александр стоял перед императорской четой. Письмо, которое прислал из Константинополя этот выскочка, Стефан, буквально жгло ему руки. Быстроходный корабль привез его вместе с другой почтой, и он попросил аудиенции императора в тот же день. Слишком уж необычные вести прислал доместик. Августа тоже была здесь. Это патрикий понял, когда увидел чудовищную фигуру Сигурда, который ждал госпожу у шатра и болтал с другими данами. Это означало, что разговор будет непрост. Александр тайком перекрестился, глядя на громогласно хохочущего дана, который азартно резался в какую-то варварскую игру с другими воинами, и вошел в шатер.
— Ты уверен? — задумчиво спросил его Ираклий, выслушав доклад. — Он готов вернуть мне Сирмий, но для этого притащит на наши земли аварских всадников? Как жаль, что его слово так крепко!
Император сидел в кресле, потирая в задумчивости могучую шею. Авары снова перейдут Дунай! И на этот раз их приведет архонт склавинов. Империя еще не видела ничего хорошего от союза этих племен. А то, что сменился вождь, не меняло дела. Варвары всегда остаются варварами.
— Информация получена из одного источника, величайший, — ответил патрикий. — Я не посмел бы донести ее до вас, но эти сведения слишком важны, чтобы тратить время на их проверку. У нас его попросту не остается. Если мы допустим ошибку, то потери будут просто чудовищными. Наши города во Фракии и Иллирии разорены, в них едва теплится жизнь.
— А откуда у вас эти сведения, патрикий? — с ласковой улыбкой спросила Августа, и от этой улыбки Александр почувствовал себя так, словно ему за шиворот кинули кусок льда. Она все знала! Эта тварь все знала еще до начала разговора! Ведь если на лице императора было написано изумление от необычных вестей, то его жена была спокойна, словно статуя, и это не укрылось от глаз многоопытного царедворца. Лгать нельзя! Это просто опасно.
— Доместик Стефан прислал донесение, кирия, — поклонился он ей. — Это тот самый нотарий, которого я возвысил за упорный труд и способности. Вы должны помнить его.