Прежде всего, надо найти главное звено в цепи. В настоящий момент таким звеном является племя кривичей во главе со Щёком. Удастся привлечь его на свою сторону, победа будет обеспечена. Против двух племён — древлян и кривичей — сил у Кия не хватит. На государственном вече их голоса будут решающими.
Следовательно, надо основательно взяться за Щёка. Этот всегда улыбчивый человек был прекрасным разведчиком: неутомимым, находчивым, смышлёным. К тому же он умел ладить со всеми, у него не было врагов. Он всегда умудрялся находить золотую середину, старался всем помочь и всем быть нужным. Чудесного характера был Щёк. Даже непонятно было, с какого края к нему подступиться.
Но он-то, Колыван, знал одну большую слабость Щёка: тот был только хорошим исполнителем, а своего мнения в крупных вопросах не имел и всегда шёл за сильным человеком. Поэтому его можно было легко убедить и переубедить, лишь бы он поверил в тебя. Следовательно, надо почаще с ним встречаться, беседовать, прощупывать настроение, воздействовать на его взгляды, создавать и формировать мнение...
Придя к такому выводу, Колыван решил ехать в Смоленск. Но он никому не сказал, что целью его поездки является встреча со Щёком; он приказал собираться в столицу. И только в последний момент оповестил своих близких, что сначала решил завернуть к своему однополчанину и другу Щёку, чтобы вспомнить былые походы и старые раны.
Дождались, когда сошли вешние воды и установились дороги. Выехали в ясный солнечный день.
Но после обеда закружила пурга. Снежинки оседали на лице, приятно холодили, превращались в капельки, текли тонкими струйками, щекоча кожу. Так и мысли Колывана кружились сумбурным вихрем в голове, потом успокаивались, но не согревали душу, а оставляли на ней чёткие, ясные и расчётливые решения, холодные и лишённые всяких чувств; немигающие глаза его при этом смотрели в одну точку, отсвечивая ледяным блеском.
Щёк выскочил из своего терема, одетый по-домашнему, облапил худенькую фигурку Колывана, закружил вокруг себя. Он был искренне рад его приезду. В гостиной был наскоро накрыт стол. Лицо Щёка сияло неподдельной приветливостью, брови-конёчки взлетали, точно крылья птицы, глаза лучились ясным светом. Даже иссушенная, расчётливая душа Колывана смягчилась от такого душевного приёма.
— Не обессудь за угощение, — говорил Щёк, широким жестом приглашая гостя за стол. — Жена осталась в Родне, распоряжается нашим хозяйством, а я вот здесь...
Тут Щёк вспомнил, какими жадными глазами провожал гибкую фигуру Нежаны князь, и холодок прокатился в его груди и голос невольно осёкся. Много было молодых парней и мужчин в столице, но почему-то думал он только о старике-князе — возможном любовнике своей Нежаны. А почему — сам себе ответить не мог.
Колыван заметил странный блеск в глазах Щёка, подумал, что он переживает разлуку с женой, пошутил:
— Мама моя когда-то стращала: «Смотри, Колыван, дождёшься у меня: женю, а жену-то не дам!» Так и у тебя получается...
И удивился, как потемнели глаза у Щёка. Подумал: «Что-то тут не так!» И тотчас перевёл разговор на другую тему.
— С чего приступил к управлению племенем? Хорошо ли встретили?
— Да как сказать... По-разному встретили. Но приходится начинать чуть ли не сначала! Разделил всех воинов на тысячи, включил в округа не только бойцов, но и их семьи, а тысяцких назначил своими заместителями, наместниками. Ну, а дальше пошло проще: тысячи распределил по сотням, а сотни по десяткам. Есть с кого спросить за дела не только военные, но и гражданские. Теперь вот на очереди вооружение и обучение воинскому делу бойцов. Дел — непочатый край. В общем, кручусь с утра до ночи, и конца не видно. А как твои дела?
— Немного полегче. Мой предшественник оставил мне неплохое наследство. С управлением землями дела обстоят нормально. Соседи не беспокоят.
— У меня в этом отношении гоже спокойно. Проучили тогда буртасов, затаились в своих лесах, не высовываются.
— Я вот думаю: хорошо, что у нас, вождей племён, такие вольности, что не зависим от князя и не посылаем ему воинские отряды. А слупись такое — чем бы пришлось отбивать набеги неприятельские?
— Не с чем.
— Вот-вот! Ему, князю, в своей Родне спокойно. Когда до него доберутся? Только через наши кости. Жирует со своей дружиной. А дадим ему своих воинов, он и их приберёг к рукам, а нас бросит на произвол судьбы. Что, раньше не так бывало?