Навстречу ему выступил Бож с сыновьями и вельможами и со всей венетскою ратью.
В первом бою венеты, ударив дружно, потеснили готов и заставили их убегать. Во втором бою Винитар тоже не одержал победы и решил действовать хитростью. Он понимал, что объединеные венетские племена ему не преодолеть. Но, как их разъединить?
Он сделал вид, что отступает. Снялись готы ночью со своих стойбищ и пошли на юг. Оставили на стойбище лишь одного старого больного гота Вурма, с которым Винитар имел перед отступлением длинный разговор.
Пришли венеты и нашли Вурма. Привезли его к Божу и венетским князьям. И стали те его спрашивать.
— Почему готский король отступил, старче?
— Он не отступил, а убежал, как последний трус, — ответил наученный Винитаром дед. — Сказал своим вельможам: «Сила венетов безмерна. Никогда нам не победить их. Дважды побили они нас поэтому испытывать судьбу в третий раз — настоящее безумие»! Поднял своих воинов по тревоге и пошел назад, в готские степи над морем.
Обрадовались венетские князья и, вопреки воле Божа, считая, что война закончилась, каждый со своим войском ушел домой. Остался один король Бож с дружиной, потому что земля его соседствовала с землей готов.
И тогда, узнав об этом от своих тайных соглядатаев, хитрый и коварный Винитар вернулся назад и в третий раз напал на венетов.
Сошлись два войска в поле и бились два дня, усеивая землю мертвыми телами. Звенели мечи, свистели стрелы, звенели копья, ржали кони и хрипели, умирая под их копытами, раненные воины.
Но венетов было теперь гораздо меньше, и на третий день Винитар поднял чашу кровавого вина за свою победу. Падали и падали храбрые венетские мужья, прихватывая на тот свет и врагов своих. И князь Бож с сыновьями бился наравне со всеми, и не один раз его меч обагривался готской кровью.
Увидел это Винитар и, переполненный ненавистью и слепым желанием мести, приказал своим телохранителям, которые были при нем, окружить венетского короля и взять в плен. Хлынули те словно стая черного воронья, и затмили собой кучку пораненных стрелами, посеченных мечами, но еще живых венетских воинов, вырвали у них оружие, связали веревками руки, привели к Винитару — поставили перед ним.
И так стояли: с одной стороны поредевшее готское войско со своим королем, а со второй — окровавленный король Бож с сыновьями и семьюдесятью вельможами-боярами.
Выехал вперед Винитар и, не слезая с коня, сказал:
— Почто бился со мной, княже? Почто не сдался сразу? Посмотри — скольких воинов готских погубил! А то же была моя опора и народ! С ними хотел разбить гуннов и опять стать свободным владетелем степей! А теперь что?
Посмотрел старый Бож сквозь кровавые слезы на трупы воинов венетских и готских, что лежали, обнявшись, как братья и ответил так:
— Глупый ты и неразумный, король! А если хотел сделать готов свободными, то должен был бы не с мечом идти к нам, а со словом мира и дружбы, как добрый сосед, чтобы вместе выступить против кочевников!.. А теперь — поздно: не пойдет народ венетский за тобой! И сам погибнешь от руки гунна, и племя твое рассеется среди других племен, как придорожный песок по степи — без следа, и злая твоя слава сгинет. И никто не пожалеет тобя!.. Жаль только, что и нашу силу подкосил ты на корню в преддверии страшного лихолетья. Покорили гунны вас, покорят теперь и нас!
Замолчал Бож и стоял, облитый кровью и поддерживаемый сыновьями, прямо и гордо, будто и не был побежден. Степной ветер-ветерок остужал его раны и забавлялся седыми волосами, — а они звенели, словно серебро. И сыновья его смотрели смело на победителя, и вельможи, и ни в чьих глазах не было страха.
Сжалось от страшных пророчеств сердце Винитара.
Он побледнел от гнева — закричал:
— Вот как ты говоришь, княже!.. Не молишь, не умоляешь, а угрожаешь!. Так знай же — не будет по-твоему! Победил я венетов — побежу[17] и гуннов! Но ты уже не увидишь этого, потому что умрешь лютой смертью! — И повернулся к своим дружинникам: — Распните князя вместе с сыновьями и вельможами его! Распните на высоких крестах и поставьте на горе, чтобы выдели венеты и ужасались!
Схватили готские воины князя Божа, его сыновей и вельмож-бояр — разпяли на крестах, поставили на высокой могиле, откуда была видна венетская земля, и так скончались они в нечеловеческих муках.
А Винитар?
Недолго утешался он неразумной победой. Узнал каган Баламбер, что готы без его разрешения напали на венетов и победили их, испугался усиления своего неверного союзника и велел передать ему: «Ты захотел для готов победы, а для себя — славы. Сегодня ты напал на венетов, а завтра, охваченный гордыней, нападешь на меня!. Но этого не будет! Иду на тебя — проучу высокомерного»!