Но налетели, как черный вихрь, гунны. Нападение их было внезапеным, неожиданым. Князь Добромир сумел собрать лишь часть дружины. Силы оказались далеко не равными, и почти все его воины положили головы в кровавой сече.
Что теперь будет с улицкими женами, девушками, стариками и детьми? Что будет с землей уличей, их нивами, весями, степными и речными угодьями? Что будет с табунами коней, отарами овец и коз, поголовьем скота?
А что будет с ними — горсточкой беглецов? Куда ехать? Где приклонить голову? У кого просить защиты?…
Неясный шорох, который донесся из-за большого темного куста, прервал ход Боривоевых мыслей. Там промелькнула какая-то тень, послышался слабый мелодичный звук туго натянутой тетивы… Княжич порывисто пригнулся к гриве коня — и в то же мгновение над ним резко просвистела стрела, оперением черкнув по спине.
«Гуннский дозорный! Как далеко забрался в степь! Или же он здесь один»?
Боривой распрямился, выхватил из колчана стрелу, наложил на лук. Но неизвестный всадник, который, по-видимому, пристально следил за беглецами из-за куста, вскочил на коня и помчался в мерцающую ночную мглу. Пущеная вдогонку стрела не попала, и за какую-то минуту он исчез в затянутой туманом долине. Все переполошились.
— Надо догнать его! — вырвался вперед Всеслав. — Уничтожить! Иначе — горе будет нам!
Его остановила княгиня:
— Ради бога! Куда? Сейчас ночь — где ты его найдешь в темноте? А мы останемся одни…
Ее поддержал князь Добромир:
— Плохо, конечно, что нас обнаружили. Теперь гунны кинутся за нами. Но догонять беглеца бесполезно: вскоре он будет среди своих… А вы можете потеряться…
— Что же нам делать?
— Убегать!
— А может, погони не будет?
— Будет!.. Вы не знаете гуннов — им лишь бы охотиться… На дичь или на людей — все равно!.. Будут гнаться по следам и день, и два, пока не догонят или убедятся, что догнать не смогут…
— Тогда не будем тратить попусту время! В путь! — воскликнул Боривой. — Отец, ты выдержишь? Ведь поездка будет нелегкой!
— На меня в расчет не берите, — тихо ответил князь. — Лишь бы вы спаслись… А если боги захотят — спасусь и я…
Боривой, молча, подал знак рукой — и небольшой отряд, приминая конскими копытами густой бурьян, помчался на север, в противоположную от месяца сторону.
Убегали целую ночь и половину наступившего дня. Гнали коней изо всех сил, давая им и себе отдых только для того, чтобы из реки или ручья, которые попадались по пути, напиться воды. А когда солнце поднялось в зенит, увидели погоню.
Гуннов были шестеро. Шестеро против семи уличей. Дозорный, по-видимому, не добрался до стойбища, а натолкнулся на сторожевой разъезд и с ним кинулся преследовать беглецов. Но как это много — шестеро, если принять во внимание, что только трое из семи уличей — опытные взрослые воины! Потому что, чем могли помочь в бою, тяжело раненный князь, княгиня Искра и княжна Цветанка? Да и Боривой только-только начал по-настоящему осваивать военное ремесло.
Гунны издали закричали, замахали копьями, давая знать, что и они увидели беглецов и вот-вот догонят их. Острый глаз Боривоя даже заметил, как передний хищно оскалил зубы.
— Вперед! — и княжич поднял нагайку.
Измученные кони слушались нехотя и, понукаемые криками и ударами всадников, медленно переходили на рысь.
Теперь все зависело от них — выдержат гонки с конями преследователей или нет?
Боривой вырвался вперед и, зорко всматриваясь в даль выбирал направление. Обходил холмы, избегал крутых склонов, направлял беглецов по тропам, протоптанным дикими обладателями степи — рогатыми турами, буйногривыми тарпанами и тонконогими пугливыми сайгаками.
Гунны не отставали. Напротив, их кони оказались свежее и более выносливыми. Расстояние между беглецами и преследователями медленно сокращалось.
Видя это, князь Добромир проговорил:
— Оставьте меня! Я не хочу быть обузой для всех!.. Гунны задержатся около меня на некоторое время — и вы оторветесь от них! Тогда, может, спасетесь… Оставьте меня!
Боривой отрицательно покачал головой, крикнул на ходу:
— Что ты, отец! Как можно? Нет, нет, мы не покинем тебя!.. Если придется погибать, то погибнем все вместе! — и вдруг радостно прибавил:
— Вон впереди — яр! Туда! Мы спрячемся в нем! Там, в его узких и глубоких ущельях, нам будет легче защищаться от нападающих! Они не смогут окружить нас!