— Ты же понимаешь, что и сам тогда умрешь?
— Думаешь, я совсем дурак? — усмехнулся в окаменевшее лицо. — Ни одна магия на свете не сможет сшить воедино нервы. Связь между мозгом и телом порвется навсегда, так что в лучшем случае из твоего братца получится такой же вурдалак. А если хочешь вернуть его в здравом рассудке — придется договариваться.
— Эта девка так для тебя важна? — хмыкнула седая. — Что ты готов пожертвовать ради нее жизнью?
— Да, важна. И я без раздумий пойду за нее до конца.
На лице полудницы застыло недоумение — похоже, Яра думала, что я блефую. К сожалению, не она одна.
— Я тебе не верю.
— Дело твое, — прохрипел в ответ и усилил нажим. — Брат, впрочем, тоже.
«Не делай этого, — одними губами прошептала подруга. — Я не могу тебя потерять».
Гата оцепенела с приподнятым указательным пальцем, от мановения которого зависело абсолютно всё. Она прекрасно это понимала и пыталась просчитать все без исключения варианты. Вздувшиеся желваки, стиснутые в бледную линию губы и едва вздымающаяся грудь выдавали сильнейшее умственное напряжение, итог которого не предсказал бы самый чуткий из провидцев.
— И вот еще что, — я предпринял последнюю попытку качнуть весы в свою сторону. — Китеж сильно изменился за минувший век. Там живут не только люди, но и нечисть, причем чрезвычайно могущественная. Которая без раздумий встанет бок о бок с соседями ради защиты своих домов и близких. Твоя свора ничего им не сделает. Ее хватит на пару хуторов, но не на волшебную столицу с десятками тысяч жителей. Вас обратят в пепел, едва увидят.
— Лжешь…
— Сама увидишь, — улыбнулся в ответ.
Древко ударило в пол, а пальцы сжались так, что посох едва не треснул.
— Почему?.. — прошипела Гата. — Почему ты защищаешь этих тварей? Они ослепили меня каленым железом и заточили в темнице только за то, что я хотела вернуть самого дорогого мне человека. Я не помышляла о восстании, не пыталась захватить власть или кому-либо навредить… — из-под повязки скатились две алые полоски. — Я вообще не собиралась больше использовать темное ремесло. Только спасти Марика — и забыть об этом, как о страшном сне.
— Пытаешься давить на жалость? — я хмыкнул. — После всего, что сделала?
— А в чем я виновата? В том, что жажду справедливости?
— Убийства невинных — не справедливость.
— И что ты предлагаешь? Вернуть брата вы не можете, а отпустить вас не могу уже я. Иначе приведете своих дружков, чтобы закончить начатое.
— Значит, мне тем более нечего терять. И если нам суждена мучительная смерть, то лучше я быстро сверну себе шею. А точнее — твоему Марику.
Одеревеневший лик колдуньи не дрогнул, однако я отчетливо услышал скрежет зубов. Гата сама загнала себя в ловушку, значительно усилив мою позицию на переговорах. И теперь либо придется пойти на уступки, либо ничто не остановит меня от окончания нежизни ее братца.
— У меня есть третий вариант, — неожиданно произнесла Ярослава. — Скорее всего, последний. Вы оставите этих тварей в подземелье, а мы заберем вас наверх. И отвезем туда, где изучение смерти не только не наказывается, но и поощряется.
— То есть, к нечисти? — слепая скривилась в презрительной ухмылке.
— Решай сама, что тебе важнее — семья или древние предрассудки.
— Я уже доверилась тебе. И вот чем это обернулось.
— Значит, мы погибнем здесь все.
— Все? — Гата усмехнулась. — И что ты мне сде…
Полудница наступила пятками на цепь и резко рванула руки вверх. Раздался тошнотворный хруст, и оковы слетели вместе с обрывками кожи и плоти. Теперь кисти подруги выглядели как у Терминатора в знаменитой сцене, но если мы спасемся, она залечит даже такие раны за пару часов, а то и быстрее.
— Ах ты…
Изуродованные ладони окутало золотое пламя, и сквозь него я разглядел, как стремительно восстанавливаются сухожилия и ткани. Вслед за этим коридор озарила такая вспышка, словно туда бросили связку светошумовых гранат.
Неистовый солнечный поток за доли секунды превратил вурдалаков в обожженные скелеты и вынудил ведьму забиться в угол. Как только зрение прояснилось, я пулей выскочил из камеры и отпер дверь, за которой покоилась тушка Ракова.
Сей же миг подруга вернула мою душу на законное место, и я бросился на выручку с теневыми клинками наперевес. Лишенный пилота мертвяк замер посреди подземелья и пустил слюну, Яра же пережгла кандалы на ногах и одним ударом стопы сломала посох, а после раскрошила кристалл, не обращая внимания на кровь из порезов.
Я уже шагнул к скорчившейся от ужаса ведьме, чтобы добить, но полудница преградила мне путь рукой.