Одни плакали, другие падали на пол и сучили ногами, третьи проклинали мучителей и грозили им карой от влиятельных родителей. И только самая здравомыслящая леди делала то, что действительно могло хоть как-то помочь в сложившейся ситуации — а именно, молилась Перуну.
— Будет больно, — шепнула Ярослава, прежде чем пришли за мной. — Мужайся.
А что еще делать, подумал я. Только это и остается.
Меня затолкали в «деву» и захлопнули крышку. В тот же миг под кожу вонзились сотни, если не тысячи гибких как струны игл, что вкупе с давлением на грудь, неподвижностью и замкнутым пространством создало воистину феерический коктейль из колотых ран, удушья и клаустрофобии.
Отовсюду доносились стоны и плач, разбавляемым монотонным шепотом заклинаний. Буян вновь вооружился книгой и встал напротив Кощея, после чего произнес с торжественной усмешкой:
— Вот мы и встретились, старый враг. Да, ты не отнял мою жизнь напрямую, как у множества моих побратимов. Но ты лишил ее всяческого смысла, когда мне пришлось взять вместо палицы перо, а вместо щита — кипу бумажек от этих чертовых школяров!
Бородач перевел дух и продолжил:
— Весь мой род вышел из борьбы с нечистью. Я — потомок былинного богатыря, что рубил змею голову, а не налаживал с ним торговые связи. Все мои предки росли и закалялись в боях с выродками, поганью и нелюдью, и я не собираюсь нарушать этот славный обычай. Но истинный богатырь куется лишь в войне, и я неминуемо ее начну. Ты снова поведешь черную рать, а я возглавлю белое воинство. И мы сойдемся на берегу Смородины за Калиновым мостом, ибо так повелось испокон веков. Наш мир вырос из войны, наше соседство рождалось в боях — так было и так будет вовеки веков.
Я попытался дернуться, но лишь усилил мучения. Выбраться из клетки невозможно, Яра не в силах что-либо сделать, и вся надежда — на новых друзей. Хотелось бы верить, что я не зря бегал с… шеей в мыле и решал чужие проблемы, иначе все канет в чертову бездну. Да, от добра добра не ищут, но сейчас все же хотелось бы немного участия в ответ.
— Спрыснул царевича мертвой водою! — заголосил предатель, водя рукою над книгой. — И его тело срослося!
Чародей у пульта щелкнул рычагом, и машина на потолке пришла в движение — закачались меха, загудели помпы, а из позолоченного бака выпали шесть блестящих трубок с иглами на концах. Помощники окружили колесо, взяли трубки и вонзили их в каждый кусок тела, после чего из срезанных вен и артерий полилась мутная жижа.
Вопреки моим ожиданиям, фрагменты действительно сплавились меж собой, как сплавляется склеенный «моментом» пластик. На иссохших почерневших срезах остались толстые рубцы, но жижа больше не протекала, а полноценно циркулировала по сосудам.
— Спрыснул царевича живою водою! — богатырь воздел ладонь над останками. — И царевич встал!
Насосы погнали по трубам содержимое соседней емкости. И чем больше вкачивали, тем разительнее менялась мумия напротив. Мышцы набухали, кожа бледнела и разглаживалась, а лицо все больше напоминало фарфоровую маску. В процессе «омоложения» тело постоянно дергалось и вздрагивало, однако ничего похожего на воскрешение я не заметил. Это был все тот же труп, только теперь совсем свеженький, едва почивший.
— Плоть срослася и воспряла! — громогласно заявил богатырь. — Пришла пора настыть ее магией!
Сообщники дернули рычаги, и меня обуяла такая боль, какую прежде испытывать еще не доводилось. А я испытал всяческих мучений столько, что на целую книгу хватит. Каждая клеточка словно превратилась в оголенный воспаленный нерв, на который нещадно лили спиртом.
Все что я мог — это орать во всю глотку, пока не кончится воздух. Из распахнутого рта вырывался черный луч в фиолетовой дымке, шел через линзу в «шлеме» саркофага и бил точно в мертвеца — как и четыре соседних потока в виде огня, воды, молнии и каменного крошева.
И если соседи сверху просто фильтровали и структурировали волшбу, то мы подпитывали идущие сверху энергии, как батарейки. И дар вытекал из груди столь стремительно, точно его откачивали насосом. Мы исторгали силу на пределе возможного, но несмотря на это, лучи не ранили Кощея, а поглощались им без остатка. И хоть я не видел себя, но чувствовал, что каждая минута уходит за год, а я сам превращаюсь в то, что полчаса назад было пришпилено к колесу.
Не помню, сколько продолжалась пытка, но тут Буян вскинул кулак и велел нас отключить. Затем подошел к колесу, пощупал врагу пульс, коснулся ухом груди и в недоумении произнес: