— Попробуй сама.
Яра тут же вырвала зубами пробки и вылакала обе фляжки разом, после чего унеслась в свою комнату и склонилась над зеркалом. Я увидел смешную конопатую мордашку с ярко-голубыми глазами и золотистыми локонами, шрам средь которых истончался не по часам, а по секундам.
— Ура! — девочка зашлепала босыми ногами по коридору и на полной скорости кинулась на Кощея. — Я больше не уродина!
— Уродина? — чародей с усмешкой схватил ее за носик. — Ты всегда была самой красивой девочкой на свете.
— Врешь ты все… — она покраснела, как мак, и смущенно отвернулась. А затем в порыве чувств крепко-крепко обняла чародея. — Спасибо большое. Даже не знаю, как тебя благодарить.
— Со временем поймешь, — чуть слышно раздалось в ответ.
Снова временной скачок. Теперь Яра заметно подросла — еще не девушка, но уже не маленький ребенок. Она сидела полулежа на скамье с ремнями для ног и запястий, а Кощей колдовал над хитроумным устройством с двумя баками — вроде того, что прямо сейчас нависало над его телом.
— Послушай, сейчас идет война, и наши враги выбрали главной целью меня. И если они преуспеют — нам всем придет конец. Не волнуйся, Кощея не так-то просто убить, хотя люди перепробовали уже все, что могли. И все же я хотел бы подстраховаться на тот случай, если им все же удастся меня одолеть. Я хочу смешать твою кровь с живой и мертвой водой, чтобы многократно усилить твой лечебный дар. И когда я паду от меча человека, когда меня порубят на кусочки и спрячут по всему свету, когда моя душа вознесется на вечный пир в Ирии, только ты сможешь меня вернуть. Но это — очень опасный и сложный обряд, где смешались волшебство, алхимия и наука. Я не могу тебе приказать, не могу принудить. Не могу — и не хочу. Поэтому лишь смиренно прошу — Ярослава, ты станешь вместилищем моего бессмертия? Моим пером Финиста? Моей филактерией?
— Как ты смеешь говорить такие слова? — в слезах и гневе выпалила полудница.
— Прости… — Кощей протяжно вздохнул и вернул трубку с иглой в паз. — Я взял на себя слишком много…
— Замолчи! — Яра кинулась к нему и прижалась к груди. — Я готова ради тебя на все. Даже если придется лично сразиться с богами, чтобы вызволить твою душу из Прави! Даже если придется отдать всю свою кровь, чтобы тебя воскресить. Даже если понадобится трижды рискнуть своей жизнью — я готова. И не просто этого хочу — я мечтаю об этом. Чтобы в случае беды дать второй шанс не только тебе, но и всем нашим народам.
— Пути назад уже не будет. Ты… уверена?
— Как ни в чем прежде.
Новая сцена много лет спустя. Ярослава совсем взрослая — в привычной боевой одежке на палубе летучего броненосца. Тут же лежит Кощей с зияющими ранами на груди и сплошь скованный руническими кандалами. Такие же — на руках и ногах полудницы, а на плече подле шее — зачарованный меч, готовый снять буйную головушку по первому же приказу.
Над Кощеем навис воевода людей — в сияющем доспехе, личине и плаще, как из воспоминаний Горыныча. В его руке — объятый пламенем кладенец. Замах — и раскаленное острие с шипением вонзается в живот еще живого чародея, и седой юноша ревет сквозь стиснутые зубы, не в силах стерпеть нечеловеческую боль.
— Ну надо же, — прогудел царь из-под маски. — А говорят, ты — что мертвяк, и вообще ничего не чувствуешь. Похоже, это облегчит мне задачу.
— Не трогай его! — в сердцах закричала Яра. — Не смей!
— Заткнись, тварь, — удар латной рукавицы повалил подругу набок. — А ты — другая тварь — говори, куда спрятал свою смерть на этот раз.
— В иглу, — Кощей скривил окровавленные губы в презрительной усмешке. — Иглу — в яйцо. Яйцо — в ларец. Ларец — в утку. Утку — в зайца. Зайца — тебе в задницу.
Царь с гулким рыком вонзил острие повыше колена и с наслаждением покачал вперед-назад. Пленник запрокинул голову и взвыл, что январская вьюга, но быстро прошел в себя и улыбнулся своей названной дочери.
«Все будет хорошо, — раздалось в ее голове. — Скоро я вернусь, и они заплатят за все».
— Не надо… — Ярослава стиснула зубы и ткнулась лбом во влажные доски. — Не мучайте его…
— Где… — мокрый хруст, — ты спрятал, — треск разрезанных сухожилий, — свою смерть… — скрип скоблящего лезвия по кости.
— На острове Буяне, — чародей расхохотался, блеклым взором глядя в низкое небо. — В царстве славного султана…
— Принесите сундуки, — царь покачал головой, примеряясь к размеру будущих фрагментов. — Шесть штук. С самой лучшей защитой. Ну а мы с тобой продолжим…