Хан милостиво кивнул, и они сразу бросились к коням, унеслись с гиканьем. Следом за ними остальной лагерь пришел в движение: многим в этот ясный морозный день хотелось размяться, пристрелять новые луки взамен сломанных или обновить новые стрелы, присланные Ягутом.
– А ты хитер, – после долгой паузы, занятой тем, чтобы, вытянувшись гуськом, занять заранее условленную позицию у небольшого перелеска, сказал Чиркен, – Джурджаган уже рассказал мне, как ты всех обвел вокруг пальца – да так, что теперь никто и заикнуться не смеет о том, чтобы подождать до весны. Не торопишься ли, угэрчи?
Острые узкие глаза хана полоснули по лицу Илуге. Да, теперь это совсем не тот вспыльчивый парень, что покорно помогал Элире смешивать мази от болей в суставах или заваривать травы от поноса.
– Я так же, как и ты, хан, думаю лишь о том, чтобы потерять как можно меньше людей, – медленно отвечал Илуге, вглядываясь в пустую, выстланную мелким колким снегом степь, – Самым удачным временем для нападения будет это. Весна принесет облегчение не только нам, но и куаньлинам. Отелятся отары, куаньлины соберут дань. Быть может, вышлют сюда еще воинов. Сейчас наши силы примерно равны, однако если ургаши пришлют подмогу, или куаньлины перекинут несколько рук воинов с юга…В общем, ковать железо следует, пока горн еще не остыл.
Чиркен хотел было что-то сказать, однако оба одновременно уловили, как зазвенела под ногами промерзшая земля под ногами обеспокоенных антилоп.
" И вправду стадо большое", – чувствуя, как его захлестывает горячим азартом, подумал Илуге, – Голов, верно, триста будет. Не меньше."
Впереди, в распадке между двумя пологими сопками, заклубилась снежная пыль, потом показались желтовато-серые спины. Теперь главное, – ждать. Илуге поднял руку, его ноздри нервно подрагивали. Ждать, еще…
Рука резко опустилась и первый залп охотничьих стрел ушел почти без промаха. Раненые животные закричали, попадая под копыта своим, но сайгак, хоть и чуток, а близорук, и напуганный несется сломя голову. Так и сейчас: напиравшие сзади животные перепрыгнули павших – и угодили под второй залп.
Илуге не спеша достал из колчана стрелу, прицелился. Он специально не ставил метки на свои стрелы, пользовался обычными, из общего колчана. Пусть другие хвастаются у костров богатой добычей. Он, Илуге, уже может себе позволить не доказывать всем и каждому, что лучше других.
Стрелы у Чиркена были мечены в трех местах, и выпускал он их торопливо, практически вдогонку одну за другой. "Шесть, а то и семь сайг снимет", – подумал Илуге. Животные, наконец, поняли, что попали в ловушку, и на полной скорости понеслись по крутому боку холма влево. Ничего, пускай. В середине стада всегда идут беременные самки, а их, согласно охотничьим законам, и без того следовало пощадить, чтобы весной, в мае, народились неуклюжие горбоносые сайгачата. Пускай.
Впереди показались загонщики, подбиравшие раненных и убитых зверей и тащившие их навстречу. Глядя на перекинутых через седла антилоп, Илуге подсчитал: зверей шестьдесят- семьдесят добыли. Хорошо загонщики поработали: в открытой степи сайгак с его острым нюхом человека за тысячу шагов чует, а бегает так, что ни один конь со всадником на спине не угонится. Хорошая охота.
Чиркен, спешившись, уже отыскал одну из своих меченых стрел, надрезал горло убитому зверю, припал к жиле. Поднялся, отер рот. Улыбнулся пунцовыми от крови губами:
– Угощайся, угэрчи. Прими в дар от меня самое ценное – печень.
Илуге не стал отпираться. Ножом, висевшим за поясом, точно полоснул по правому боку сайгака, аккуратно вырезал печень, поделил надвое, половину поднес Чиркену:
– Да будет милостив к тебе дух этого зверя, хан. Да будут твои кони быстрыми, как ветер, а стрелы меткими, как эта!
Обычное пожелание, а Чиркен слегка покраснел. Эх, любит лесть молодой хан джунгаров!
– И тебе того же, угэрчи Илуге! Пусть укрепится твое мужество!
В степи считалось, что еще теплая печень только что убитого зверя добавляет человеку мужества и удачливости.
Они молча ели, блестя глазами, потом отерли рот и руки снегом, вскочили в седла. Охотники уже растягивали волокуши и счастливо орали, шлепая друг друга по спинам окровавленной пятерней – это тоже считалось пожеланием удачи.
– Так и не отпустишь их по домам? – вопрос был задан небрежно, слишком небрежно. Илуге улыбнулся уголком рта.
– Отчего же не отпущу? Аргун Тайлган на носу, нехорошо было бы.
– А потом? – не удержался-таки Чиркен.
– Потом соберу на Пупе, – коротко отвечал Илуге и почувствовал, как Чиркен вздохнул с видимым облегчением: Пуп место испокон веку нейтральное, а двадцатитысячное войско на твоих землях кого хочешь обеспокоит.
– А что же сам? Мать-то приедешь навестить? – теперь он говорил с ним иначе, – как тогда, когда был еще всего лишь опальным беглым наследником и они вместе жили у косхов.
Мать.
– Да, конечно, – бесцветно ответил Илуге.
Голова после пира гудела. Илуге, как вежливый хозяин, должен был, согласно обычаю, выпить с каждым из гостей. И каждому показать, что ценит его мужество. Ночь вышла длинной, очень длинной. К его удовольствию, маленькому куаньлину удалось поразить всех, включая его. Обычную еду степняков, – вареное мясо и пресные лепешки, – ему с помощью каких-то невиданных соусов удалось превратить в нечто необыкновенное.
Чиркен, как почетный гость в стане угэрчи, тоже остался, и отведенная ему юрта теперь выглядела до странности тихой, несмотря на то, что давно рассвело. Однако мегрелы, тэрэиты и ойраты уже снялись с места, торопясь в свои родные кочевья, – Илуге застал уже только закопченные круги на том месте, где стояли их юрты. Кхонги и ичелуги еще собирались, сворачивали войлоки, затейливо ругаясь и то и дело хватаясь за больные головы. Цахо, изрядно перебравший, видно, тоже еще не поднялся, – юрты уваров стояли, как стояли.
Илуге усмехнулся.
Джурджаган, на зависть бодрый, уже вовсю гонял своих сотников. Завидев угэрчи, он подъехал, оскалился добродушной ухмылкой сквозь рыжую бороду.
– Что, хороша вчера была арха, угэрчи?
Илуге промычал что-то нечленораздельное, потом загреб горстью снег и обтер пылающее лицо. Хорошо, хоть Яниру с женщинами отправил по домам раньше, воины спьяну передрались бы из-за них.
– Хороша, – наконец, выдавил он.
Джурджаган хмыкнул. Военный вождь джунгаров, такого же роста, что и Илуге, был куда шире в плечах, кряжистей. Такой вольет в себя бочонок – и не поперхнется!
Еще раз оглядев Илуге с насмешливым сочувствием, вождь унесся, взбивая копытами выпавший за ночь мягкий снежок. Илуге коротко свистнул, подзывая Аргола, пасшегося неподалеку, за кольцом юрт. Великолепный белый конь принесся, призывно всхрапывая, ткнулся в плечо мягкими губами. Илуге достал из-за пазухи припасенную лепешку, погладил понятливую морду коня. Раскаленный обруч, сжимавший голову, постепенно отпускало.
Из-за соседней юрты вывернул Баргузен, смешно накренившись, словно так еще и не ложился. Илуге с некоторым сожалением смотрел, как он приближается. Друг. Почти что брат, – кто, как не он, был с Илуге с самого начала, спас его, совсем беспомощного? Илуге помнил об этом. Всегда. Даже когда новоприобретенное чванство Баргузена становилось невыносимым.
– Как спалось? – осведомился Баргузен, щурясь на утреннее солнце, – Мы вот оч-чень славно отметили удачную охоту!
В голосе обида, а как же: Баргузен считал, что его вчера должны были пригласить. Даже если никого, кроме вождей, Илуге не позвал тоже, – ни Чонрага, ни Турхга, ни Малиха, – никого. В таком деле это, как ни крути, опасно – военные вожди люди влиятельные и гордые, на пиру рядом с простыми челядинцами их усадить не след – обид потом не оберешься.
– Ты, я погляжу, совсем зазнался, угэрчи, – сказал Баргузен, неправильно истолковав его молчание, – Простые люди для тебя, я погляжу, и вовсе что грязь под сапогами?
– Пустое мелешь, – пожал плечами Илуге, – Тебе бы не обиды выдумывать, а людей поднимать. Джурджаган, я видел, уже на ногах.