Никита Мироныч встал, отряхнулся и вытянул руки.
- Ну, давай, Мироныч, говорить по делу: мужики бегут? Кто за эти дни убежал?
- Вроде как, матушка барыня, после заявок случаев не было, - спокойно поклонился Никита Мироныч.
- Так… очень хорошо! Я их проучу, как от меня бегать: со дна моря достану, - стукнула барыня ручкой по креслу, - слышишь, так и передай дуракам!
- Слушаюсь, - еще спокойнее Никита Мироныч ответил.
- Кто такой к тебе приходил… что мне тут плела Аленка, я хорошо не разобрала у дуры?
- Иван Недотяпа, матушка барыня, вчера ко мне являлся! - вздрогнул Никита Мироныч, как бы забывши в разговоре про Недотяпу. - Оброк вам принес!
- Та-ак! Почему не задержал, раз пришел? Он ведь опять дал тягу?..
- В стенку, матушка барыня, от меня вышел, - шепнул Никита Мироныч.
- А оброк? - не удивилась барыня: мужик захочет, правдой и неправдой сбежит!
- Оставил, матушка барыня, как же! - схватился Никита Мироныч за грудь, собираясь вытащить деньги.
- Подожди, все по порядку… оброк, значит, оставил… ишь ты, Мироныч, пороли, пороли мужика и вот до дела ведь допоролись!
- Да уж и сам теперь вижу, хоть и раньше был не слепой, что в нашем быту вся сила в кнуту… Дивное, барыня, дело случилось: милостынькой, говорит мне, милостынькой нашей матушке барыне милостивице оброчек собрал… дай, говорит, ей, осподи, много лет здравствовать, что в люди произвела!
- Ишь! - просияла Рысачиха. - Вот этого я и добиваюсь!
- Спасибушко, говорит, барыне, что рукомеслу обучила…
- Это что такое, Мироныч, еще?.. Что за ремесло?.. Может, он разбойник? Разбойничьи деньги мне принес?
- Да что вы, матушка барыня, что вы, такой тихий мужик! Воды не прольет, песку не просыплет! Милостыню он называл ремеслом: кому, говорит, подадут, а кому ведь и поддадут!
- И это ведь верно, Мироныч, - опять обрадовалась барыня, - скажи, какой вышел из дурака умный мужик! Я и не знала! Ну, а ты… пересчитал? Деньги-то пересчитал? Не обманул он тебя?.. Мужики ведь… ох, они жулики!
- Копейка, матушка барыня, в копеечку вся недоимка! Все утро с Лукерьей считали! Копейка в копейку!
- А ну, покажи! - кивнула барыня на бархатную скамеечку.
Никита Мироныч вытащил из грудного кармана красный платок, в котором у него были приготовлены деньги.
Растормошил Никита Мироныч на бархатной скамеечке возле самых барыниных ног красный платочек, и задрожали у него жилистые мужичьи руки мелкой дрожью, и к плечам словно потек кипяток, скривился он от удивления, смотрит на деньги и на барыню не смеет взглянуть…
Видно, что подшутил Недотяпа над старостой, долго будет помнить Никита Мироныч такой случай, кусая локотки со своей Лукерьей, завел ему, должно быть, кляузный мужичишко глаза на затылок, долго поутру смотрели, считая и пересчитывая, а оказался Никита Мироныч, как часто с нами, мужиками, бывает, в таком важном денежном деле хуже младенца, хотя, конечно, надо прибавить, что в таком случае скорее святых перепутаешь на иконе… словом, во всей откровенности, как это случилось и произошло, нам неизвестно, то только доподлинно верно, что, когда Никита Мироныч развязал перед барыней узелок, в нем оказались не медяки, а… золотые!
- Мироныч… Мироныч… что же это такое? - всплеснула Рысачиха руками.
- Оброк-с! - не сразу ответил староста.
- Да что… что ты?.. Погляди сам хорошенько: какой тут оброк?.. Тут -богатство!
- Вижу, барыня… как же… глаза, слава богу, на месте!
- Ну, Мироныч, благодарю! Ты - честный мужик! На, верный слуга!
Барыня протянула руку, и Никита Мироныч, незаметно смешавши в склоненном лице мед и калину, приложился к кончикам пальцев.
- Только ты слушай, Мироныч, не зазнавайся очень, что я тебе так, по простоте сказала! Скажешь вот так-то от чистого сердца мужику, что он честный, а он как раз на другое утро и сделается совсем подлецом! Уж очень опасно похвалить вашего брата!
- Ни вам, ни карману не было обману, матушка барыня!
- Верю… верю… разве бы столько лет тебя продержала?! Только… постой, постой, Мироныч: как же ты сказал, что тут всего только Недотяпина недоимка?
Никита Мироныч покрылся черным сукном, но сразу догадался в хитром на такие штуки мозгу, как тут повернуть, чтобы хвост не было видно, вздохнул с придушенным отчаяньем и за глаза схватился:
- Эх, матушка наша барыня… не цените… не цените верного раба… обрадовать нашу милостивицу хотел, потому и не открыл правды!
- Теперь верю… Мироныч… верю, не к месту сказала строгое слово! Ах, деньги, деньги, - приподняла барыня платочек, все еще не веря глазам. -Как они, если бы ты знал, как только к разу! Да уж тебе-то скажу: теперь все проценты внесу по обеим закладным за именье!
Никита Мироныч перекрестился, а барыня стала перекатывать с кончика на кончик золотые, жалобно они звенели, и звон их глубоко в утробе отдавался у Никиты Мироныча, где-то пониже пупка…
"Эх, выкупил бы и себя… и Лукерью… и на ребятишек бы, может, осталось! - думал Никита Мироныч, глядя, как барыня играет деньгами. - Эх, денежки, денежки, как камушки на бережке! Камушки несет вода, денежки пасет беда!"
- Какой вышел мужик этот Недотяпа, Мироныч, скажи пожалуйста! - вывела барыня Никиту Мироныча из размышлений. - А мне соседи все уши прожужжали -упрекают за излишнюю строгость! Сами себя, говорят, бьете палками по кошелю! А, Мироныч?
- Неразумное слово! - качнул головой староста.
- Дураки! Дворяне, а… дураки! Я им всем так говорю! А ну-ка расскажи, Мироныч, теперь все по порядку, - откинулась барыня в кресло, - мне теперь все знать интересно!
И так и эдак повертывал Никита Мироныч, рассказывая барыне про Недотяпу…
Конечно, о том, что у него случилась в счете большая прошибка, он даже глазом не моргнул, весь рассказ свой он напрямил к мысли, что барыне есть еще чем гордиться потому, что из среды ее мужиков вышел новый святой. Рысачиха слушала его терпеливо, перекладывая во время рассказа из красного платка в свой шелковый золотые, и блеск их путал у старосты слова со слюной, Никита Мироныч часто хватался за грудь и как бы задыхался от большого волненья…
Никиту Мироныча во время рассказа даже бросило в пот, поднял он свой красный платок, который барыня откинула в сторону, переложивши из него золотые, и с последним словом, отвернувшись ради приличия от барыни, вытер горевшее после жаркой бани лицо.
- Так… та-ак, - протянула барыня, строго глядя на старосту, - так, только ты это, Мироныч, оставь про себя! Для себя оставь!
Никита Мироныч положил платок за пазуху и снова вытянулся палкой.
- Ты, Мироныч, умный, честный мужик и потому глупостей мне не болтай!
- Слушаю, барыня, - заморгал, не понимая, староста.
- Как это такое - святой? Мужик - и святой?.. Что ты, Мироныч! Во святых мужиков сроду-родов никогда не бывало: посмотри на иконы!.. Кто на них изображен, в особенности на чудотворных?..
- Правильно, барыня матушка, простите меня, дурака, - тихо ответил Никита Мироныч.
- Ты, Мироныч, неглупый мужик, а говоришь несуразность, спросил бы уж тогда у отца Ермолая, когда ничего не понимаешь!
- Беспременно, матушка барыня, справлюсь, - поклонился староста.
- Теперь что тебе батюшку беспокоить. Я тебе говорю! Запомни: мужик может быть чертом, но не святым! - поводила барыня пальчиком перед старостой.
Никита Мироныч еще ниже опустил в знак согласия голову и думал про себя, что выпало ему мудреное утро, за которым дня не видать, и что разговор у него с барыней не клеится, что ни скажет - все невпопад, правильно барыня разъяснила, что черт, хотя сам Никита Мироныч видел венчик своими глазами, хотя и с тусклятинкой и не страсть какого размера.
"Пого-оди, святой черт! Подо-ожди: придешь еще раз - я тебя поверну по-другому… Цацы да вацы с тобой размазывать не буду, а прямо… на конюшню… или опять к егерям!"
- Ты это, Никита Мироныч, запомни и другим расскажи! Такие мысли очень вредны народу!
- Глупость наша, матушка барыня, - переминался староста как на иголках.
- Теперь слушай по делу: пока ты тут рассказывал про эти венцы, я пересчитала - не страсть какая сумма, деньги всегда больше на глаз и меньше на счет; по первой закладной все же внести часточку процентов, пожалуй, и хватит, а на носу, Мироныч, - вторая! Решила я, имея на глазах Недотяпин пример, пример очень-очень хороший, списать калеких всех и убогих с барщины на вольный оброк: пусть ходят по святым местам и тоже барыне хоть кой-чем послужат!.. Ох, Мироныч, закладные меня в разор одолели!