- Ах, Мироныч, как только мне теперь сообразиться с этими… проклятыми… женихами?.. Да что же ж это такое?..
Староста затеребил заячью шапку, не предвидя ничего хорошего в таком расстройстве барыни, а Рысачиха упала в волнении в кресло и закрылась рукой… В это время как будто издалека сначала, так что можно было подумать, что просто от всего происшедшего в такую страшную ночь звон в уши ударил, а потом все слышнее, слышнее, как раз в это время затилинькали за окном веселые колокольцы: тинь-диль-линь-тень-длинь-тень-дон! Тинь-диль-линь-тень-длинь-тень-дон! Кто-то подъезжал к барской усадьбе, собаки в загоне враз залаяли, завыли на разные голоса, разобравши нехитрую музыку звонков князя Копыты, которые приходилось им слышать всегда перед охотой, Рысачиха просветлела лицом, приподымаясь понемногу и прислушиваясь, ахнула вдруг и подбежала к окну, а Никита Мироныч вытянулся на носочки, заглядывая через плечо барыни на дорогу, которая сначала путалась в голых ветках опавшего сада, а потом черной лентой убегала в поле уже наполовину со стаявшим снегом.
- Князь! - радостно передохнула Рысачиха. - Спаситель! Мой избавитель! Ах, какой, если б ты знал, страшный сон я сегодня видела ночью, Мироныч!
- Полноте, барыня… чего вам бояться… сторожа всю ночь вокруг дома ходят… да и сон-то сегодня толь до обеда!
- В самом деле… как раз ведь обед… как я с тобой заболталась… боже мой, а я еще не одета… беги… беги, принимай!
Рысачиха бросилась в спальню, а Никита Мироныч повернулся на каблуках, чуть не упавши, и побежал по коридору.
*****
Когда вышла Рысачиха, первый раз в жизни управившись с пышной срядой без девки, к именитому гостю в приемную, Никита Мироныч уже успел рассказать обо всем происшедшем за эту ночь, и князь стоял у окна, под которым висела Аленка; на застывшем лице его лежало как будто волненье, хотя князь был немного с рябинкой, и все, что у него творилось в душе, на лице было словно закрыто тонкой рогожкой.
- Здравствуйте… князь… как только я вам рада! - пропела Рысачиха, увидевши князя. - Ах, не смотрите… ради бога, не смотрите!.. Такая наглость… я никак в себя прийти не могу! - протянула барыня руку подходящему дрыгающей походкой князю Копыте.
Князь в самом деле напоминал с лица большую подкову, прибитую ради счастья к высокому входу… Был он непомерно высок и от такого высокого роста казался очень худым и тщедушным, хотя, может, таким на самом деле и не был… Грудь у него вгибалась в мундир, отчего получался всегда нарочито вежливый вид, как будто князь никак не разогнется в поклоне, и короткие руки с проступившими четко синими жилами были привешены с первого взгляда очень непрочно и казались совсем ненужными и лишними при таких длинных ногах. При всем этом князь дрыгал при малейшем движении правой коленкой, всем телом валясь на этот бок.
- Раиса Васильевна… ангел души моей! - приложился князь Копыто к оголенной Рысачихиной ручке немного пониже плеча. - Рад и я бесконечно!
- Мироныч, ступай! - стрельнула барыня в старосту бровью.
- Нет… нет, Раиса Васильевна… пусть Никита останется… на минуту… он тут мне рассказал обо всем довольно подробно, и я хочу вам, ангел, с места, так сказать, в карьер предложить одну… одну испытанную меру. - Голос у князя был очень приятный и рот полон зубов.
- Ах, князь, как я вам благодарна! - показала Рысачиха на кресла.
Князь, придерживая незаметно правую ногу и немного исказившись в лице, опустился против Рысачихи, а Никита Мироныч вытянулся на пороге палкой и уперся в резной потолок.
- Я, ангел Раиса Васильевна, давно уже хотел вам сказать, да как-то случая не подходило. Вам надо в корне изменить способы наказанья…
- Отменить? Что вы, князь, что вы, разве возможно?
- Да нет, нет, Раиса Васильевна: изменить. В наказаньях, главным образом, важен, так сказать, общий пример! Общий пример!
- Не понимаю, князь! Я всякое соображенье потеряла с этими мужиками! -махнула барыня ручкой.
- Понять очень нетрудно. Вы порете поодиночке, так ведь? А это и невыгодно, потому что на всех много времени нужно, и не так уж полезно. Надо, видите ли, сразу всех разложить, по слову Никиты, как будто бы после свадьбы, и березой обносить, так сказать, как опохмелкой, поровну всех!
- Ах, поняла: общая… общая порция!
- Совершенно правильно, Раиса Васильевна! Самое лучшее средство! Ты как полагаешь, Никита? Не вредно еще раз спросить: у нас с ним до вас уже был такой разговор!
- Очень даже разумно, ваше сьятельство! - встрепенулся староста и заморгал глазами.
- Ах, князь, я слабая женщина и совсем, совсем не могу сообразиться с народом, - откинула Рысачиха руку как бы в изнеможенье. - Однако, князь… что же, у нас сегодня не состоится охота? Снежок?!
- Снег не жилец на этом свете, матушка барыня… Третевысь такой же вот выпал, - вставил Никита Мироныч, кивнувши на окна, - а завтрева чернотроп будет!
- Никита правильно говорит, Раиса Васильевна, лучше я займусь у вас сегодня делами… вашими делами, и я вам покажу, как я бы поступил после всего рассказанного мне, и вы убедитесь…
- Ах, князь, ради бога… ради бога… Я только не смела просить! -уткнулась Рысачиха в платочек.
- Никита, - немного привстал князь Копыто, - наряди народ на середку, а егерей выстрой к парадному входу! Имеются розги?
- Целый сарай! - вытянулся Никита Мироныч.
- Отпарить! Распорядись также, чтобы мужики больше одних исподних не надевали!..
- У нас и так, ваше сьятельство, благо к тому больше одних-то ни у кого не бывает: баба сподники стирает, а мужик на печке сушится! - заиграл Никита Мироныч морщинкою.
- Пшел… живо! - взвизгнул, топнул ногой, и староста исчез, как виденье. - Умный мужик… хотя я люблю русскую мудрость!..
*****
- Князь… садитесь поближе, - прошептала Рысачиха, - я так вас сегодня ждала, так ждала!
- Раиса Васильевна, вы знаете сами, что стоят для меня такие слова! -подкатил князь кресло в упор к Рысачихе.
- Я… сегодня решилась… если вы не отдумали?!
- Рая… Рая… боже, какой вы мне открываете рай! - Князь свалился с кресла и стал перед Рысачихой на одно колено, вытянувши другую ногу, как показалось Рысачихе, непомерно далеко.
- Жених мой… жених! - томно проворковала Рысачиха и упала князю головой на плечо.
- Рая… Рая… сыграй мне мою любимую… в ней столько нежности… столько красоты! - шептал князь, еле сдерживая Рысачихину грудь.
- Ах… как я счастлива, - откинулась барыня, - как я снова счастлива!
- Вы - мечта всей моей жизни, - привстал опять князь на колено, -ваш покойный супруг и мой лучший друг…
- Ах, не надо… не надо, князь, вспоминать… Я так счастлива снова! - томно проговорила Рьгсачиха, отстраняя князя рукой и поднимаясь.
- Рая… ради бога… ту… нежную… в ней столько молодости, красоты!..
Рысачиха открыла клавесинную крышку и тронула еле слышный первый аккорд, князь откинулся в кресло и закрылся рукой; вся комната как бы наполнилась сразу затаенным душистым дыханьем невидимого существа, поющего о человеческом счастье, о молодости с розовой зарей за плечами, о девушке с золотыми волосами и с лицом, похожим на весеннюю розу, в которой еще не показались шипы.
И ни князь, ни барыня в своем позднем очарованье не заметили, как быстро в это время, как бы боясь опоздать, насунулась на село Скудилище черная туча… Засиротились в нахлынувшей полумгле убогие избенки, как бы уже не видя больше исхода и пятясь от барской усадьбы подальше в овраг.
Прогудел сходский колокол, по селу забегали мужики, сильно размахивая руками, пулями зашмыгали ребятишки, полоумно бабы заголосили, хватаясь за щеки, и рваные снежные пятна, кой-где оставшиеся на дороге, были похожи из барских окон на белые головные косынки, оброненные на бегу перепуганными девками в грязь…
Село Скудилище готовилось к порке, какой и у барыни Рысачихи не бывало еще сроду-родов…
*****
…Но не будем, не будем омрачать душу столь тягостным напоминанием старины, описывая картину свирепой расправы с ни в чем не повинными рысаками, которые если и были в чем виноваты, так разве лишь в том, что и впрямь не перепутаны ль вечные прекрасные строки о правде, добре и человеческой справедливости здесь, у нас, на земле, не перепутаны ль строки в той книге, которая, как верили деды, лежит на высоком облаке в небе, как на подставке, раскрытая перед очами создателя в часы восхода и заката на самой середке…