В пещере царил полумрак из-за серой стены дождя.
— Мы иногда тут ночевали с Рубериком и Сатуратом, когда на тарысок охотились. На случай дождя всегда сухой валежник оставляли. Сейчас огонь разведу, — Буршан сунул руку за голенище сапога, — и все согреемся.
Он чиркнул спичками, и вскоре пещера озарилась языками пламени. Сарук обнял Юлю:
— Продрогла?
Юлька выбивала зубками дробь:
— Да.
Они подошли к огню ближе. Таня стояла, держа ладони над костром:
— Вот это ливень! И так неожиданно.
Но это оказалось не самым неожиданным… Лошади вдруг захрипели, забили копытами, стали вставать на дыбы.
— В чём дело? Буршан, что с лошадками? — Таня посмотрела на князя. Мужчина смотрел мимо неё. Таня проследила за его взглядом и похолодела. У входа в пещеру стояли три огромных зверя.
— Танты… — прошептал Сарук, непроизвольно загораживая собой Юлю. Его рука тут же потянулась к поясу.
— Кто? — выглянула из-за его плеча Юля.
— Похожи на наших медведей, — вполголоса сказала Таня.
Лошади заметались и бросились к выходу. Звери расступились, пропуская животных. Там, в глубине пещеры, их ждала более лёгкая и более сладкая добыча.
— Эти звери предпочитают человеческое мясо. Лошади их мало интересуют. — Глядя на медленно приближающихся хищников, проговорил Буршан, сжимая в одной руке дротик, в другой кинжал. — Таня! Юля! Немедленно в конец пещеры! Там свод, соединяясь с землёй, даёт углубление. Звери вас оттуда не достанут.
— Ну, нет! Я не буду отлёживаться в глубине пещеры, когда моему мужчине грозит опасность! — Таня схватила горящую палку. — Пусть только сунутся! А ты что стоишь? Дуй в укрытие! — сказала она племяннице.
— Я тоже не уйду! — голос Юли звенел от страха, но она, как и Таня, выхватила из костра головню.
— Уходите! Немедленно! — закричал Сарук в тот момент, когда самый большой тант бросился на него и ударом лапы сбил с ног.
Сарук перекатился по земле и вскочил на ноги, вновь готовый к атаке. Буршан не стал ждать, когда звери нападут на него. Он метнул дротик в того танта, что был к нему ближе. Зверь взвыл. Затряс головой, разбрызгивая вокруг себя кровь. Дротик достиг цели, ранив зверя в глаз, но не убил. Второй тант встал на задние лапы и, издав грозное рычание, пошёл на князя.
«Кис! Как же ты нужен, брат мой! — мысленно воскликнула Таня. — Слышишь ли ты мой зов через стены пещеры!?»
— Кис! На помощь! — закричала Таня, не уверенная в том, что газуар её услышит.
— Сарук! — раздался пронзительный Юлькин крик.
Таня повернулась на голос племянницы и увидела, как от следующего мощного удара лапой, мужчина отлетел к стене и замер, ударившись головой о камень. Юлька пятилась от зверя, пытаясь попасть ему в глаз горящей палкой, но тот отворачивался от удара и шёл на неё. Превозмогая боль и, грязно ругаясь, Таня откинула головню, зачерпнула голыми руками пригоршню горящих углей и бросила прямо в морду зверя. Рёв танта перешёл в повизгивание. Наверно, горячие угли попали ему в глаза. По пещере пошёл запах палёного мяса и шерсти. Юлька бросилась к Саруку. Перевернула его на спину и несколько раз стукнула по щекам, приводя в чувства. Сарук открыл глаза. Потряс головой.
— О, Гнесс! — пробормотал он и тут же вскочил на ноги.
Зверь, чью морду Таня засыпала углями, встал на задние лапы и снова надвигался на него с Юлькой.
Заслонив собой Юлю, Сарук выхватил из-за пояса два длинных кинжала и замер в ожидании приближения танта.
Таня посмотрела на свои обугленные ладони:
— Твою мать! — в сердцах выдохнула она, но тут же забыла о своих ранах, потому что нечто подобное прокричал Буршан.
Она повернула голову на его голос и увидела, что тант подмял под себя мужчину и пытается вцепиться зубами ему в лицо. Буршану же удалось высвободить из-под туши руку с кинжалом, и он пытался воткнуть остриё зверю в глаз. Сильным ударом лапы зверь разодрал князю руку до кости, порвав мышцы. Таня, недолго думая, схватила горящую ветку и ткнула в морду танту. Зверь дёрнулся. Ослабил хватку. Она, со стоном, подняла большой камень и со всей силы опустила его танту на голову. Зверь затряс головой и Буршан, воспользовавшись моментом, перерезал танту горло здоровой рукой. Поток крови хлынул на Буршана, и зверь стал заваливаться на бок. Таня подхватила мужчину под плечи и потянула на себя. Занятая этим, она не заметила, как сзади к ней подошёл зверь, которому Буршан выбил глаз. Острая боль обожгла ей затылок и спину. Тант ударил её лапой, разодрав кожу на голове. Острые когти порвали ткань безрукавки и блузы, оставив огромные царапины на спине. Зверь уже занёс лапу для следующего удара, который мог оказаться смертельным для княгини, но в это время огромный газуар прыгнул танту на загривок и с грозным рычанием вцепился ему в шею.