- Слеза Растений? - решил переспросить у наемника, оторвавшись от извивавшихся подобно гигантским червякам людей, - а при чем тут я? И что это за артефакт?
Наемник впал в ступор, уставившись на меня непонимающим взором.
- Ну... как же... - проблеял он, а потом видно решил, что я что-то утаиваю, - вы прекрасно знаете, о чем я говорю! А что это за артефакт такой, то знаю только в общих чертах. Вон, господин Седрик, - с этими словами наемник ткнул пальцем в одного из "червяков", - может рассказать подробнее.
По-моему, он излишне горячится, голос повышает. Нахмурившись, резко сказал ему:
- Ты что, еще права здесь качать будешь??? Да мне плевать на вашу Слезу Растений! Как и на то, зачем она вам могла понадобиться!!! Меня не устраивает тот факт, что вы НАПАЛИ на меня! Как я сейчас должен с вами поступить? По идее, прибить! Не слушая ваши россказни о каких-то артефактах...
Наёмники отступили, вжав головы в плечи. Надо отдать должное, что никто из них не потянулся к оружию.
- Господин архимаг! - с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник, - пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! - и к чему-то добавил, враз помертвевшим голосом, - Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер... Едва сестру с ее мужем спасти успел...
Что-то в его голосе было такое... Не знаю, как выразить словами. Я чётко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника... Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно...
- Сколько лет было ребенку? - не знаю почему, спросил я.
- Три года, - буркнул тот.
- Хорошо, - кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, - поговорю.
Освобождённый, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.
- Ну? - начал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники, - рассказывай. Что за артефакт такой, Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное, кто вы такие?
Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд, и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно - наверняка, пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.
- Мы... - начал он, - я..., - он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений, и если бы его не придерживали, точно упал бы...
- Ясно, - резюмировал я, - чего-то внятного мы сейчас от него не добьёмся. Ты обладаешь способностями к целительству?
Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.
- Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, - обратился я к наемникам, - сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон, некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге далее до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде, ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии - кто вы такие?
Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:
- Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того, что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и не свойственно... Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда являются ниберийцами.
- Ниберия? - переспросил я. Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии - найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.
- Я прекрасно понимаю, - продолжил он, - что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага.... Но лично я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов...
Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов... И кусочки мозаики, которые я по каким-то причинам не пытался сложить в голове ранее, встали сейчас на свои места.