– Что ты так разволновался? – спросил его один из них, блондин с карими глазами, в которых буквально светился недюжинный ум. Лицо же было из разряда тех, с которыми никто в здравом уме не захочет встречаться ночью в темном переулке.
– Карел! – продолжил блондин, обращаясь к кинувшему поднос товарищу, который как раз усаживался на стуле поудобнее, – сейчас подумаем, все обмозгуем и найдем выход из ситуации. Если вор не принадлежит к Гильдии воров, как утверждают последние, возможности по‑тихому сбыть артефакт у него невелики. По крайней мере, незаметно для нас. Куда он может обратиться в первую очередь?
– Ясное дело, что к скупщикам краденного. На крайний случай к ростовщикам. Визир, ты говоришь банальные вещи, – заметил третий участник разговора, маленький тип с хитрым лицом и постоянно бегающими, мелкими глазками, – хотя…
– Продолжай, Тарон, не томи! – не выдержал человек, которого здесь был известен под именем Карел.
– Вор мог работать на заказ. Это, во‑первых. Он может сейчас затаиться, это, во‑вторых.
– Я склоняюсь к версии, что он работал по заказу, – подключился к разговору четвертый участник, – ну скажите мне, кому могло понадобиться несчастное серебряное колечко? В караване, с которым следовал наш человек, гораздо более интересной для вора добычи была масса! Одних купцов было человек пятнадцать, а обворовали только второго помощника у одного из них. Кстати, чья была идея отправить столь ценный артефакт таким способом? Через внедренного к купцу человека, к тому же не объяснив ему ценности перевозимого артефакта.
– Ему, в целях безопасности, даже не сказали, что это артефакт. Не то, что о его ценности, – заметил Визир, – в точке отправки его оповестили, что это фамильное кольцо одного из наших мелких прислужников. Наследство, так скажем. Вот наш человек в караване и относился к перевозимой ценности соответственно…
– Как искать‑то будем? – четвертый участник, известный под именем Расул, потянулся к бутылке с вином, открыл ее и разлил содержимое по стаканам.
– Да хрен его теперь знает. Одного из магов можно было бы привлечь, но как он кольцо искать будет, не видев его ни разу в жизни?…
Все только недружно вздохнули. Видимо, ни у кого стоящих мыслей не было.
– Остается только собирать информацию. Может, действительно, у кого из скупщиков или ростовщиков промелькнет, – подумав, предложил Тарон, – насчет вора, работавшего на заказ, сильно сомневаюсь. Помимо кольца стянули кое‑какую мелочёвку деньгами. Скорее всего, это какой‑нибудь пацан, решившийся на воровство от нехватки жизненных благ в виде еды или еще чего. Будет пытаться его продать, тут мы его и схватим, тем более, Гильдия воров пообещала помочь. Им ссориться с нами не с руки, и сейчас они заинтересованы в том, чтобы показать, что это не их человек сработал.
– Только бы кольцо Духа вор магу не продал…, – вздохнул Карел.
– Не переживай. По преданиям, кольцо начнет работать только в том случае, если надевший его маг принадлежит темной стихии. Да еще к тому же обладает способностями к астральной магии. Такие маги – редкое явление. Крайне редкое.
– А если все‑таки попадется маг с этим талантами, – не унимался Карел, – и наденет кольцо. Что будет?
– Для нас ничего хорошего, – пояснил ему Визир, – тебя, как ответственного за операцию, убьют изощренным способом. Нам сохранят жизни, но наложат взыскания и понизят в ступенях. Кольцо найти не сможем, поскольку по тем же преданиям, на подобном маге оно становиться не видимым и не осязаемым. Вычислить его невозможно. Проявляется только при смерти обладателя, а как мы все понимаем, у магов срок жизни довольно большой. Больше, чем у нас, простых смертных. Рано или поздно, кольцо все‑таки будет найдено. Не нами, так нашими последователями.
– Лучше постараться найти самим, не доверяя последователям – произнес Карел и осушил свою кружку одним залпом.
– Конечно. А что там у нас с жертвами? – всем задал вопрос Расул.
– Все в порядке, – начал докладывать Тарон, – последнюю партию, состоящую из четырех одаренных, отправили три дня назад. Один из них студиоз пятого курса Университета Магии. Его продал нам один из высокопоставленных университетских магов. Дорого, конечно, но оно того стоит. Верховный магистр будет доволен. Сильная жертва для Алтаря Бога, это…, ну, вы понимаете! – он, не сдержавшись, взмахнул от волнения руками.
– М‑да… Маги своих же продают. Его не поймают на этом деле?
– Нет. Конечно, поиски будут, но ни к чему не приведут. Поскольку он же и будет их курировать. И вообще, пообещал раз в полсезона поставлять нам живой товар. Деньги для этого мага являются определяющим фактором, готов мать родную продать. Как понял, он еще и не один работает! Их целая шайка подобралась. Все из числа преподавательского состава.
– Надо только аккуратнее быть. Вспомните, что произошло шестьсот лет назад! – предостерег Расул.
– Так там в жертву принесли мага, причем не из последних. Вот Гильдия магов и взбунтовалась.
– Взбунтовалась? – повысил голос Расул, – да они чуть не весь состав ордена перебили. Уничтожили всех, до кого смогли дотянуться! Только маленькая группа адептов смогла скрыться, успев захватить с собой и Алтарь. Еще чуть‑чуть, и орден бы прекратил свое существование. Ни одному из правителей такого не удавалось! Я не хочу, чтобы те события развернулись и в наше время! Так что, несмотря на то, что соблазн велик, призываю к предельной аккуратности с выбором жертв. Лучше довольствоваться не инициированными одаренными, чем еще раз подвергнуться удару магов.
Все согласно кивнули.
– Теперь по текущим заботам. Что у нас с прибылью от игорных домов?
Далее руководители имперского отделения Ордена Идущих, это были именно они, обсудили свои заботы и проблемы, которые можно было отнести к разряду злободневных. Закончили они далеко за полночь, после чего поодиночке покинули дом. На улице каждого встречала внушительная охрана, сопровождавшая их далее.
Когда в помещении остался один человек, в котором без труда можно было узнать Расула, от светильника отделилось маленькая серая дымка. Опустившись на стол, она приняла очертания головы человека.
– Вы все слышали, Великий Магистр? – склонившись, спросил Расул.
– Да, – раздавшийся низкий голос шел, словно издалека, – приказываю тебе лично возглавить поиски Кольца Духа. Карел не оправдал нашего доверия. Ты понял, что из этого следует?
– Да, Великий Магистр.
– Тогда выполняй…
Дымка, еще повисев в воздухе короткое время, начала истаивать. И вскоре исчезла полностью. Сеанс связи закончился. Расул, посидев еще немного, вскочил и решительно направился к двери…
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
Снова я в карете следую в обитель знаний. Только на этот раз не из дома, а из другой обители, тоже знаний. Для продолжения обучения, меня перевели из Академии Магии Леса в Университет Магии Империи. Связано это было с тем, что в Академии отсутствовали специалисты по одному из направлений темной стихии – некромантии. Ну, не было среди эльфов некромантов! Я первый, и пока единственный. Да и в целом, по темной стихии, специалисты Леса заметно уступали коллегам из Империи. Некромантов у эльфов не было вовсе. По остальным стихиям и направлениям учебные заведения друг другу не уступали. Хотя нет, вру. По растительству и целительству эльфы на голову превосходят аналогичные направления в Университете, но как раз в этих разделах магии у меня способности либо отсутствовали, либо были минимальными.
Меня отправили вместе с купеческим караваном, следующим прямо в столицу Империи – город Гарен. Обычно караваны идут до приграничного города Альбион, и только в редких случаях, когда перевозимый товар очень ценный, и в Гарене его можно сбыть по белее высокой цене, караваны едут напрямую в столицу Империи. Купцов здесь было только трое, перевозимый товар умещался на четырех повозках. Зато охрана, состоящая из пятидесяти рейнджеров и трех магов второй ступени, везла с собой целых шесть, загруженных продовольствием, оружием и всякой всячиной, якобы необходимой в длительном пути.