Я медленно кивнул головой, выражая согласие на переговоры, и наемник, вздохнув, поехал ко мне. Оба его товарища, чуть помешкав, последовали за ним. На всякий случай, закрываюсь той же самой защитой, что уже недавно использовал. Лучшего пока не придумать, оперируя лишь малыми энергиями при составлении конфигураций силовых линий. Присмотревшись к ним магическим зрением, не заметил никаких серьезных артефактных вещей. Защитные амулеты, висевшие у них на шеях, навряд ли смогут причинить хоть какой-то вред. Да и не сработают они, ведь действие артефакта Харона еще не прошло. Даже я ограничен пределами своей ауры, несмотря на всю развитую энергетику.
Когда наемники подъехали, отметил про себя их бледность и сжатые до предела губы. Как на казнь идут. Собственную… Но на лицах застыла решительность. Спешившись, они подошли и встали напротив меня.
– Господин архимаг, – начал тот самый наемник, что кричал до этого, – понимаете… – и прервался, явно не зная, что сказать дальше. Оглянулся на своих товарищей, но те стояли с каменными лицами, я тоже молчал, в ожидании объяснений, почему же сей отряд изволил меня преследовать. В том, что они преследовали, и преследовали именно меня, я уже почему-то не сомневался. Хотел было ментально залезть им в мозги, но, к сожалению, не получилось. Могу только чувствовать эмоции стоящих напротив меня людей.
– Почему ментальное воздействие совершить не получается?– быстро спросил у Учителя.
– Такое вмешательство тебе пока недоступно из-за воздействия артефакта Харона. В пределах своей ауры ты можешь пользоваться магическим воздействием, применяя малые энергии, а то, что ты хочешь совершить, к таковым не относится – требует б о льшие энергозатраты, чем пропускает артефакт, –сразу же ответил тот.
Жалко. Тем временем наемник, немного помявшись, все-таки продолжил:
– Господин архимаг, даже не знаю, как сказать…
– Говори, как есть! – не выдержав столь долгой вступительной части, решил поторопить его.
– Дык, – икнул наемник, и затем выпалил на одном дыхании, – нам нужна Слеза Растений!!! Вот! И если бы Лес продал этот артефакт, то мы бы не преследовали вас!
Краем глаза замечаю какое-то движение слева от меня. Скашиваю в ту сторону взгляд, стараясь не выпускать наёмников из поля зрения, и вижу картину: около десятка лошадей начинают подниматься, слегка покачиваясь и всхрапывая. Вслед за ними начинают шевелиться те пятеро выживших … На автомате отмечаю про себя, что парочка из них является магами. Пытаются встать, но это им не удается, поскольку на них все еще были мои силовые путы.
– Слеза Растений? – решил переспросить у наемника, оторвавшись от извивавшихся подобно гигантским червякам людей, – а при чем тут я? И что это за артефакт?
Наемник впал в ступор, уставившись на меня непонимающим взором.
– Ну… как же… – проблеял он, а потом видно решил, что я что-то утаиваю, – вы прекрасно знаете, о чем я говорю! А что это за артефакт такой, то знаю только в общих чертах. Вон, господин Седрик, – с этими словами наемник ткнул пальцем в одного из «червяков», – может рассказать подробнее.
По-моему, он излишне горячится, голос повышает. Нахмурившись, резко сказал ему:
– Ты что, еще права здесь качать будешь??? Да мне плевать на вашу Слезу Растений! Как и на то, зачем она вам могла понадобиться!!! Меня не устраивает тот факт, что вы НАПАЛИ на меня! Как я сейчас должен с вами поступить? По идее, прибить! Не слушая ваши россказни о каких-то артефактах…
Наёмники отступили, вжав головы в плечи. Надо отдать должное, что никто из них не потянулся к оружию.
– Господин архимаг! – с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник, – пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! – и к чему-то добавил, враз помертвевшим голосом, – Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер… Едва сестру с ее мужем спасти успел…
Что-то в его голосе было такое… Не знаю, как выразить словами. Я чётко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника… Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно…
– Сколько лет было ребенку? – не знаю почему, спросил я.
– Три года, – буркнул тот.
– Хорошо, – кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, – поговорю.
Освобождённый, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.
– Ну? – начал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники, – рассказывай. Что за артефакт такой, Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное, кто вы такие?
Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд, и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно – наверняка, пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.
– Мы… – начал он, – я…, – он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений, и если бы его не придерживали, точно упал бы…
– Ясно, – резюмировал я, – чего-то внятного мы сейчас от него не добьёмся. Ты обладаешь способностями к целительству?
Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.
– Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, – обратился я к наемникам, – сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон, некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге далее до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде, ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии – кто вы такие?
Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:
– Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того, что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и не свойственно… Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда являются ниберийцами.
– Ниберия? – переспросил я. Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии – найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.
– Я прекрасно понимаю, – продолжил он, – что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага…. Но лично я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов…
Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов… И кусочки мозаики, которые я по каким-то причинам не пытался сложить в голове ранее, встали сейчас на свои места.
– Так это ваши люди напали на меня в таверне??? Рику-то похитили орденцы, но первые два отряда приходили за мной!!! И это из-за вашего артефакта, именуемого артефактом Харона, я оказался тогда беззащитен, и не смог спасти ее!?! – я зашипел, не сдерживая захлестнувших меня эмоций.
Воин отступил на шаг, побледнел и пожал плечами. Страха я не уловил. Казалось, что он смирился с неизбежностью смерти…
– Не знаю, господин архимаг. Думаю, что в нашем отряде никто не обладает такой информацией.
Я постарался успокоиться. Данные конкретные люди в смерти Рики не виноваты. А с Орденом разберусь позже, хотя и со стороны Ниберии кто-то должен понести наказание. Например, организатор нападения!
– Если это так, то вам нужно опасаться Империи, а не Леса. Те два отряда перебили многих отпрысков знатнейших имперских родов! Ладно, давайте отбирайте коней, да поехали, – немного успокоившись, заметил я.
Спустя менее, чем через одну терцию мы выдвинулись по дороге. Логично, что я повел образовавшийся отряд в сторону Леса.