– Это вы так говорите, поскольку не являетесь магом, – подал голос архимаг Диритиэль, – и вам не понять, каково это, выходить в Астрал и гадать, съедят твою душу или нет! Насколько всем собравшимся известно, я владею направлением астральной магии. Оно у меня, к счастью, не основное. Так вот, я не рискну сейчас выходить в Астрал! И хорошо понимаю тех магов, у которых данное направление единственное. Угроза, исходящая от Палаэля, сродни угрозе лишить таких магов магии вообще! Даже если мы победим, и Великий Князь отречется от власти в пользу младшего брата Палаэля, то это ровным счетом ничего не даст. Палаэль-то останется и будет мстить! Или вы надеетесь и его убить, свалив все на Зиосиля? Так вот, учтите, что архимага-универсала убить обычными методами крайне тяжело. По крайней мере, обладая возможностями представленных здесь Домов. И уж тем более, если этот архимаг обладает силами, о которых поведал нам Раксэль. И нам, магам, пусть и не астральщикам, грозит большая опасность, чем обычным эльфам, не обладающим никакими способностями, поскольку, если мы сейчас не сдадимся и проиграем, нас казнят. Так же, как впрочем и вас. Но! Палаэль точно не пропустит наши души в средних слоях, в отличие от ваших.
– Почему? – спросил его Виироэль.
– Все дело в энергетике. У обычных эльфов она слабая, хотя и посильнее, чем у рядовых представителей других рас. Маги имеют более развитую энергетику, и, как вы понимаете, чем сильнее маг, тем более она у него развита. В итоге, души магов в средних слоях очень заметны.
– Такой вариант мы не просчитывали, – отозвался впечатленный услышанной речью Улиат, – предложения какие есть?
– У меня нет, – вздохнул Диритиэль.
Повисло молчание, никем не прерываемое по разным причинам – Главы Домов ждали предложений от архимагов, понимая, что только те смогут предложить что-то, способное спасти положение, а архимаги, в свою очередь, напряженно думали, тоже прекрасно осознавая, что сейчас все зависит только от них…
– Остается единственный вариант, – спустя некоторое время прервал молчание Норий ДЄТиль, обратив на себя внимание присутствующих, – общий вызов демона. Как можно скорее, пока Палаэль не дошел до Иль-Эроа…
Дроу.
Крепость Черного Дома.
Мать Черного Дома Асутиролса, она же Высшая жрица Ллос, оперевшись плечом на колонну, с улыбкой наблюдала за тренировкой своих дочерей – Сиралосы и Таилосы. Те оттачивали свои навыки фехтования на мечах, выбрав в качестве спарринг-партнеров гвардейцев Дома.
Танец мечей, происходящий с обеих сторон тренировочного зала, имевшего овальную форму и окруженного каменными колоннами, становился все стремительней, по мере того, как участники входили в раж. Сполохи искр, высекаемые мечами при столкновениях, давали понять любому стороннему наблюдателю, окажись таковой сейчас в зале, что в руках бойцов отнюдь не тренировочные мечи, имевшие затупленные лезвия, а самое настоящее боевое оружие, применяемое в смертельных схватках. Впрочем, мастерства противоборствующих сторон вполне хватало на то, чтобы избежать нанесения друг другу смертельных ранений, но если гвардейцы и следили за этим, то Сиралоса и Таилоса дрались сейчас всерьез, нисколько не сдерживая свои удары.
Аустиролса поощряла такие занятия своих дочерей, справедливо полагая, что в некоторых жизненных ситуациях не стоит полагаться исключительно на магию, коей обе владели уже на высоком уровне, окончив Школу Магии, в которой были одними из лучших. Иногда не лишним будет умение владеть мечом. А если брать в расчет повседневную жизнь дроу, где поединки на мечах, практикуемые даже среди жриц Ллос, в которых был запрет на использование магии, были не редкостью, то такое умение становилось жизненно необходимым.
Между тем, темп поединка возрос настолько, что сражающиеся превратились в размытые тени, мечущиеся по залу. Уследить за отдельными движениями этих теней порой не успевали глаза, но только не глаза Аустиролсы. Она с удовольствием отмечала каждое удачное движение своих дочерей, каждый парированный удар, каждую рану, нанесенную ими гвардейцам.
Противник Сиралосы упал, получив проникающий удар мечом в область сердца. Вытерев клинок от крови об его одежду, Сиралоса, наконец, заметила мать и с кроткой улыбкой направилась к ней.
– Хватит! – резкий окрик Аустиролсы остановил оставшуюся пару сражающихся. Гвардеец, едва услышав голос Матери Дома, сразу опустился на колени, а Таилоса замерла, с недоумением поглядывая то на него, то на свою мать. В конце концов, сделав обиженное выражение лица, словно у ребенка, которого лишили любимого лакомства, она остановила вопросительный взгляд на Аустиролсе.
– Мне нужно с вами поговорить, – нейтральным тоном произнесла Мать Дома и, развернувшись, вышла из зала, направившись в сторону своей части дома. Обе дочки, с удивлением посмотрев друг на друга, поспешили за ней.
Пройдя за матерью по мрачным, слабо освещенным коридорам и лестницам, они попали в просторное помещение, расположенное на верхнем этаже крепости, предназначенное для приема делегаций на высшем уровне. Он так и назывался – Зал Приемов. У входа их встретил слуга, низко склонившийся при появлении Матери Дома.
– Госпожа, – высоким тоном, говорившим о том, что слуга не является полноценным мужчиной, – как вы и приказали, я сопроводил прибывших гостей. Они все здесь.
– Все приехали? – приостановившись, спросила Аустиролса, даже не глянув на него.
– Матери всех двенадцати Домов, входящих в Верхний Круг, помимо нашего Дома, госпожа.
– Значит, все, – удовлетворенно отметила Аустиролса, и зашла в зал, предварительно удостоверившись, что дочери следуют за ней.
Сидящие за большим круглым столом Матери, в ожидании Аустиролсы и ее дочерей тихо переговаривающиеся между собой, замолчали, все внимание сосредоточив на Сиралосе, следовавшей за своей матерью. Та почувствовала взгляды, скрестившиеся на ней и несколько смутилась. Занимая одно из свободных мест, она гадала о причинах такого внимания к ее персоне, но ничего толкового на ум не приходило. Почему все смотрят на нее? Сестра такого интереса у окружающих явно не вызвала.
– Итак, – начала Аустиролса, едва успев расположиться в своем кресле, – пожалуй, начну. Поскольку всем присутствующим Матерям известна причина, по которой мы сегодня вынуждены собраться, доведу ее до Сиралосы и Таилосы. Дочери мои, в ближайшие дни, в какие именно, мы определим, вы проследуете с нашим посольством в Лес. Возглавит делегацию Мать Серого Дома Шилол.
– Задачи? И… – непроизвольно вырвалось у Сиралосы, но, поймав недовольный взгляд матери, умолкла и виновато склонила голову, вспомнив, что нельзя перебивать речь старших по статусу. Иногда это бывает вредно для здоровья.
– Дочь, не перебивай! Сейчас все узнаешь. Как я уже сказала, вы обе проследуете с нашим посольством в Лес, к Великому Князю Исилю. Там, Сиралоса, ты должна будешь наладить контакт с наследником. Будет очень хорошо, если между вами возникнут отношения б о льшие, нежели просто дружеские. Ты поняла, куда я клоню?
Сиралоса подняла изумленный взгляд на свою мать, открыла рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыла, передумав.
– Поняла, – довольно кивнула Аустиролса, – очень хорошо.
Таилоса удивленно посмотрела на мать, затем перевела взгляд на сестру. Из удивленного он постепенно превратился в злорадный и насмешливый.
– Мама! – все-таки не выдержав, Сиралоса воскликнула, – значит, вы определили мне в мужья этого слабака??? Да он сразу к отцу побежал жаловаться, стоило мне его прижать после неудавшейся попытки подшутить надо мною!
– Ты его видела всего один раз в жизни, – резко ответила та, – быть может, он изменился с тех пор.
– Изменился??? – взвилась со своего места Сиралоса, – с тех пор прошло пятнадцать лет! Тогда ему было восемьдесят девять лет. То есть, на тот момент он был уже сформировавшейся личностью! Почему он, мама? Неужели нет более достойных кандидатов???
– Нет! – отрезала Аустиролса, – Во всяком случае, для тебя. Хватит спорить!
– Ясно, – Сиралоса обвела сверкающим от ярости взглядом собравшихся Матерей, – решили, значит. Смотрите, как бы это не вылилось в неприятности с Лесом…