– Прости, что не смогли помочь, Калеб знает Меридиан намного лучше нас, – повинилась Вилл, чувствуя себя неловко за тот случай и за то, что невольно напомнила о нём и так сильно задёрганной подруге. Ещё хуже стало секунду спустя, когда в голову некстати пролезла мысль о том, что о задёрганности Фобоса она пару часов назад не думала – слишком привыкла, что он всегда бодр и уверен в себе, а теперь из-за этого чувствовала себя последней эгоисткой. Ведь должна была понимать, что такой, как он, скорее ответит остротой или насмешкой, чем покажет, что устал, но вместо этого напридумывала себе какой-то чуши…
– Я понимаю, – невесело кивнула Элион и, постаравшись взять себя в руки, подняла глаза к Вэндом, – и благодарна за то, что вы не бросаете меня и продолжаете помогать, несмотря… на эти наряды, – белокурая девочка с долей смущения указала на чёрно-серебряные костюмы трёх из пяти Стражниц.
– Да ладно тебе, нам же не запрещено, – улыбнулась Ирма, польщённо запуская руку в шевелюру.
– Ты точно в этом уверена? – капнула сомнением Корнелия, складывая руки на груди.
– Поверь, если бы Фобос был против, мы бы узнали это первыми, – с улыбкой поправила очки мулатка.
– Да уж, он умеет выражать недовольство, – вынужденно согласилась главная Стражница, припоминая некоторые педагогические приёмы своего парня во время уроков магии.
– К тому же ты теперь знаешь, к чему быть готовой! – оживлённо поддержала разговор Хай Лин. – Спорю, он точно знал, что Вилл сразу тебе расскажет!
– А ты-то чего радуешься? – возмутилась высокая блондинка. – Проблему это не решает! Или хочешь, чтобы Эля на самом деле устроила тут плантации с рабами, как советует её брат?
– Про Рузвельта и Великую депрессию он вообще-то прав, – вступилась за истину Тарани.
– Это не повод делать, как он хочет!
– А ты уверена, чего он хочет? – упёрла левую руку в бок Ирма. – Я имею в виду, это же Фобос, вдруг он всё сказал, чтобы Элион засомневалась и сделала наоборот? Или нашла какой-то ещё способ? Или ещё что-то?..
– Я не понимаю, ты его защищаешь или нет?! – в свою очередь упёрла обе руки в бока Корнелия.
– У Ирмы новое увлечение: она придумывает теории заговора с участием Фобоса, – тяжело вздохнула Тарани, которой невольно приходилось выступать главным и единственным критиком потоков сознания подруги, ведь с каждой новой идеей Лэир в первую очередь звонила именно ей – проверять состоятельность «с помощью науки!»
– Ладно, мы заболтались, – оборвала начавший уходить куда-то не туда разговор Вилл, – пора уже идти, а то опоздаем. А нам ещё лакомства искать…
Перенос на Землю, сборы и возвращение назад заняли не так уж много времени, но к моменту, когда они вошли в сад, Фобос уже был там. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие слуг и охраны, а ведь в занятом двумя враждующими армиями дворце посты стражи стояли буквально на каждом шагу, и сторонники Элион в этом ничуть не уступали солдатам Фобоса. Но сейчас и здесь никого не было, зато самопровозглашённый император с неподдельным интересом и какой-то подозрительно мягкой улыбкой наблюдал за чем-то происходящим у фонтанов, даже не обратив внимание на приближение гостей по боковой тропинке. Наученные горьким опытом стражницы заподозрили неладное сразу, настороженно переглянувшись, а уж когда, по мере приближения, от скрытой кустами площадки с фонтанами послышался какой-то шум и женское хихиканье, степень настороженности девочек скакнула и вовсе на недосягаемую высоту.
– Эт-то… что? – кое-как выдавила из себя Вилл, натурально уронив челюсть, когда, поравнявшись с магом, увидела впереди трёх девочек, восторженно прыгающих в фонтане и окатывающих друг друга брызгами. И всё бы ничего, да только эти трое были точными копиями её самой, Тарани и Ирмы без превращения в Стражниц. – Зачем ты сделал наши астральные копии? Это же астральные копии?! – пронзила Вэндом страшная догадка, вместе с воспоминаниями об одной из попыток Нериссы добраться до Сердца Кандракара. Собственное сердце неприятно заныло при виде другой-Вилл: она никогда не забывала о том, что ещё случилось тогда на спортивном поле.
– О, вы привели с собой мою сестрёнку, – нахально проигнорировал её вопрос этот хлыщ, искоса смерив взглядом Элион. – Надеюсь, силы добра не обвинят меня в похищении? – теперь косого взгляда удостоилась Корнелия.
– А! – неожиданно воскликнул до боли знакомый голос из фонтана, на корню прерывая только начавшие формироваться в голове Вилл идеи о том, как бы заставить Фобоса отвечать. – Смотрите! Это же там мы!
– Уау!