– Это одинокий тополь, так его зовут у нас, можете потом съездить, лучше утром – не так жарко, получше рассмотреть. – Сказал дядь Баатр.
– Старый, наверное? – спросил Эня.
– Ну, думаю, что лет двести так будет, может чуть меньше.
– Кто же его посадил, – спросил Сара, высматривая дерево в окне, – легенда может есть какая?
– Да легенд много, – начал дядька, – правды нигде нет. Говорят разное.
– Ну, расскажи, интересно же, – попросил Эня.
– Ну, говорят, что тут некий монах проповедовал. Говорят, что он свой посох закопал. А посох непростой был, с далекого востока он его привез.
– И что? Посох превратился в дерево?
– Нет, не все так просто, – продолжил дядька, – говорят, что в посохе этом были спрятаны семена священные. Вот они и проросли.
– Интересно, – протянул Сара, – силы природы поистине впечатляют. Вот так вот вырасти, в таких масштабах, на этой земле, да еще и из другого предмета. Это, конечно, сильно.
Дядька ответил:
– Самой собой.
– Дядь Баатр, но вы сказали, что еще есть легенды какие-то. – Снова спросил Эня.
– А тебе на что они?
– Любопытно. – Доброжелательно ответил он.
– Так и быть. Слушай, Эня:
Мне бабка рассказывала, что однажды, в далекой-далекой стране, где горы пронзали небеса, а воздух был такой острый, словно лезвие кинжала, жила-была девушка. Она была прекрасна. Ее кожа отдавала сверкающей белизной, а волосы были черные, как ночь. Эта девушка была дочерью храброго и богатого князя, что полжизни воевал, а оставшиеся полжизни жил в мире. У них был прекрасный дом, вид которого мог оставить под впечатлением любого гостя, множество детей и прекрасное будущее.
Так прошли год за годом. Времена мира прошли и наступила эпоха войн. Добрый князь был уже стар и не мог сражаться за свою землю. Единственное их спасение было в том, что дом их находился высоко в горах, а их подданные поклялись защищать своего господина и его семью. Мать молилась богам, а старый князь все время держал под рукой свой старый меч. Наконец враги пришли в их землю. Они побеждали своих противников одного за другим и никто не мог их остановить. И, в конце концов, не осталось никого, кто бы мог им помешать. Старый князь не спал ночами, и, вместе со своим псом, охранял покой своих родных.
В один из дней войны, у ворот дома наших героев послышался стук копыт и крики людей. «Враги пришли» – подумал князь. И он, хромая, отправился навстречу своей смерти, сопровождаемый своим верным псом и своим старым клинком. Пройдя чуть дальше от дома, старый князь встретил своих обидчиков. То были юноши на конях с легкими кольчугами, покрытыми кровью и отметинами от ударов. Они бодро вели своих коней за узды и улыбались, вдыхая прекрасный горный воздух и поедая сладкие плоды местных деревьев и кустарников.
Наконец перед ними предстал старик, вызывая их на бой. Всадники лишь засмеялись и сказали: «Иди домой, покуда не хочешь умереть, отец, ты нам не ровня». Но ответил им старый князь: «Я князь Казбич. Сын князя Аскера. Мой отец охотился в этих горах вместе со мною. Теперь я охочусь со своими детьми, а затем они будут охотиться со своими, когда я уйду! Я умру за свой дом, всадник. Вытащи свой кинжал и сразись со мной. И либо ты умрешь, либо я!»
Один из них отдал узды своему брату и, вытащив меч, направился к старому князю: «Старик, если жить хочешь, то беги подальше, не стой у нас, молодцов, на пути». Но князь не шевельнулся. Наконец старый пес бросился в атаку и тут же пал, тяжело хрипя. Не в силах сдержать обиду за своего верного друга, князь Казбич ринулся на обидчика с криком. Молодой наездник весело отражал удары старого воина. Он мог бы убить его в любую минуту, но специально устраивал представление для своих братьев.
Старый князь, тяжело дыша, совершал тщетные попытки атаковать, пока, наконец, не обронил свой меч. Честолюбивый юноша лишь снова засмеялся куда громче, чем раньше, и обратился к князю: «Что же ты, князь, не бежишь, коли жить хочешь?». Но старик ни обращал на него внимание, и, дождавшись момента, воткнул в его кожаный нагрудник свой кинжал. Всадник схватился за грудь и упал. Он со злостью вынул нож и кинулся на безоружного князя. Наконец старик лег на лопатки и был на волосок от гибели.
Молодой юноша, держа у горла своего противника меч, ждал команды от старшего брата. Но тот не дал указание убить старика, а лишь сказал ему: «Добрый князь, твоя храбрость на стыке лет говорит либо о безразличии к жизни, либо о бесконечной храбрости. Так скажи мне, кто ты: