— Что ж, давай выпьем, красавица, — ответил он улыбаясь.
— Меня звать Эфандой, — быстро проговорила она, испытующе и весело глядя ему в глаза. — А тебя как кличут?
— Рюриком.
— А! Значит, ты славянин. Ну а по-нашему ты будешь прозываться Хрериком.
— Хрерик так Хрерик! — на душе у него стало почему-то радостно и безмятежно, как не было давно. Он одним махом выпил свою кружку, рукавом вытер губы. — Ох, хорошо приготовлено! Уж не ты ли его варила?
— А кто же ещё? Приглашаю в наш круг, закусишь. Худой ты какой, наверно, через живот спину чешешь!
Он рассмеялся и пошёл за ней.
Она тотчас представила ему своих домочадцев:
— Это мой отец, звать его Рольфом. А это брат, Олег, со своей женой Халльгерд…
Так по очереди она назвала всех своих родственников числом более двух десятков. Все они кивали ему, дружелюбно и доброжелательно: жители Скандинавии славились своим гостеприимством! Сначала по кругу был пущен рог знакомства, из него выпили по глотку вина все присутствующие, подчёркивая тем самым, что Рюрик принят в их общество. Затем стали провозглашать здравицы. Первая была обращена к главному богу Тору, богу грозы, хранителю закона и справедливости. Вторым славили Одина, бога войны и мудрости, бога горящего, поражающего, огнеокого. Затем дань уважения была отдана тому, в честь кого сегодня собрались на лугу — богу Фрейеру.
Когда выпили и закусили, поднялся Олег, двадцатилетний, крепкого сложения мужчина, с квадратной головой и каменным выражением лица. Густым басом сказал:
— Следующий тост положен за вождя. Я предлагаю выпить за Гастинга. Я прошёл с ним походом через земли Франции, Испании и Италии и могу подтвердить, что это один из наших самых умелых и храбрых викингов.
Гулянье затянулось. Рюрик почувствовал, что стал тяжеловат и пора на покой. Перепивать он не любил и не хотел. Поднялся, поблагодарил всех за гостеприимство и направился к городу. За ним увязалась Эфанда. Сказала, пристраиваясь сбоку:
— Я тоже нагулялась, потянуло на покой. Провожу, а то ещё заблудишься…
Он почему-то обрадовался её присутствию. Ответил:
— Давно уже не блудил. Годы не те…
— Жена, наверно, не даёт? — лукаво спросила она.
— Я не женат. Морской бродяга. Корабль — мой дом, а морские воины — семья…
— Скучно, поди? Некому приласкать…
— Привык. Забот много, не дают расслабиться.
— Но всё равно иногда хочется, чтобы кто-нибудь утешил? — заглядывая ему в глаза, спросила она.
— Уж не ты ли? — игриво вопросом на вопрос ответил он.
— А хотя бы! — дерзко ответила она.
— Ты знаешь, сколько мне лет? У меня уже волосы все седые!
— А я терпеть не могу молоденьких! Тычутся, как слепые котята! Люблю умудрённых жизнью, основательных, уверенных в себе. Они и мне уверенности придают, с ними я чувствую себя спокойно.
Он остановился, взял её за плечи и приблизил к себе. Она не сопротивлялась, внимательно глядя ему в глаза.
Спросил, чувствуя, как в горле перехватывает дыхание:
— Ты правду говоришь?
В ответ она стала усиленно кивать.
Тогда он приблизился и поцеловал её в губы. Ах, как давно он не обнимал и не целовал женщин! Дрожь прошла по всему телу, и он непроизвольно глубоко и тяжело вздохнул.
Она теснее прижалась к нему и замерла на его груди. Так они стояли некоторое время, молча прислушиваясь к дыханию друг друга.
Наконец он сказал:
— Когда-то я любил девушку. Очень любил. Мы были мужем и женой. Давно это было. С тех пор моё сердце будто зачерствело. А сегодня оно оттаяло…
— А когда я увидела тебя, бредущего по лугу, у меня как-то по-особому ёкнуло в груди, жалко тебя стало…
— У вас, у женщин, жалость впереди любви идёт.
— Да уж так.
Стало темно, народ с лугов разошёлся. Они стояли обнявшись, и им было так хорошо, что не хотелось расставаться. Они были хмельными и от вина и пива, и от внезапно нахлынувшего чувства.
— Ты надолго к нам? — спросила она.
— Не знаю. Собирался на пару недель.
— Потом снова в море?
— Куда же ещё?
— Мужчина, оставшийся дома, подобен корове, лежащей на лугу.
— Но со временем кочевая жизнь надоедает.
— У меня брат тоже только что вернулся из похода.
— Был вместе с Гастингом?
— С Гастингом в первый раз ходил в моря. А в последний раз сам возглавлял викингов. Были где-то на востоке.