Обычный гость, когда приближается к императору, обязан за пять шагов пасть ниц, а дальнейшее движение продолжать только по прямому приказу. Но Фицборн не стал так делать, а подошел к императору вплотную и протянул ему руку, как равному, не чинясь. И император пожал ему руку, ничем не показал, что гость нарушает приличия. Фицборн вспомнил, что Дерек советовал первым делом завести с владыкой мира непринужденную беседу неважно о чем.
- Обветшало здесь все, - сказал Фицборн. - Надо отремонтировать.
- Да, князь тьмы тоже так говорил, - кивнул император. - А потом мы подумали, а зачем ремонтировать? Тысячу лет зал стоял запертым, и еще тысячу лет простоит. В предсказание про тебя мы тогда не верили. Зря.
- Зря, - согласился Фицборн. - Надо было думать головой! Бог не фраер, он все видит! Вот я провел юность за рубежом, в Карте, а теперь вернулся, и что вижу? Не узнаю любимую Родину!
Фицборн рассчитывал, что император смутится на его отповедь и начнет оправдываться, но тот почему-то воспринял слова князя света как комплимент.
- Ты прав, князь, - радостно кивнул император. - Я принял страну с сохой, а оставлю с рогом изобилия и вечным двигателем. Когда я сел на трон, империя готова была скатиться в анархию, а теперь что? Правовое государство и четкая вертикаль власти!
- И у каждого продавца на базаре фискальная тетрадочка, - добавил Фицборн.
- Да, и тетрадочка тоже, - серьезно кивнул император. - Деньги счет любят.
- Дуэли запрещены, - продолжал Фицборн. - У каждой кареты на заду налоговая бирка. Людей вешают только за то, что любят кого не положено! Не по нраву мне такая Родина!
- Родину не выбирают, - сказал император.
- Зато преобразуют и украшают, - сказал Фицборн. - Сейчас я тебе объясню, что надо делать.
- Мне объяснять ничего не надо, - возразил император. - Ты объясняй министрам, а я в мелочи не вникаю, меня политическая текучка утомляет. Я люблю eghfdkznm системно. Междисциплинарный подход, слышал?
- Намекаешь, что страной управляют министры? - спросил Фицборн. - А ты только на троне штаны просиживаешь?
Император нахмурил брови и ответил:
- Страной управляю я. Текущие решения принимают министры, но общую политику задаю я. А это самое главное! Я столько бумаг каждый день подписываю, сил не хватает читать все подряд! Мы с виконтом Амлапурой завели такой порядок, что если свиток имеет в длину более трех футов, к нему должна прилагаться краткая справка на отдельном листе...
- Ты мне зубы не заговаривай! - оборвал его Фицборн. - Мне до бумажек нет дела, я сюда пришел не бумажками обворачиваться, а Родину спасать! Короче, так. Налоги с продавцов отменить, благородные дуэли разрешить. Понял?
- Да ради бога, - пожал плечами император. - Приноси проект указа, подпишу. Делов-то! Может, за стол уже сядем? А то меня уже утомило о политике трепаться.
Они сели за стол и стали методично напиваться под роскошную закуску. Место тамады занял маршал Зорг, он проводил пиршество по-военному: раз в минуту новый тост, а сколько на каждый тост кому отпивать - каждый гость решает сам за себя, исходя из собственных сил. А если решил неправильно, так в соседнем зале развернут полевой вытрезвитель, а в коридоре дежурят специально обученные молодцы.
Зорг предоставлял слово каким-то чиновникам, согласуясь с каким-то определенным порядком, совершенно непонятным молодому шевалье. Чиновники говорил примерно одно и то же: выражали уверенность в светлом будущем и надежду на благоприятные перемены, а потом критиковали старый порядок, но осторожно и обобщенно, без конкретных примеров и переходов на личности. Было уныло и скучно. И в какой-то момент Фицборн не выдержал.
- Ша! - крикнул он. - А ну все заткнулись, командовать парадом буду я! Дерек, скажи что-нибудь доброе!
- А мне-то зачем говорить публично? - удивился Дерек. - Если вдруг что нужно сказать, так я непосредственным исполнителям с глазу на глаз скажу, зачем перед толпой распинаться? Мы не в армии. Есть такой анекдот...
- Я настаиваю! - перебил его Фицборн. - Огласи... это, как его... политическую программу!