Внезапно вновь появился ракшас, он просочился сквозь металлическую обшивку колесницы и завис над консолью.
– Очень быстро идут боги, – выпалил он. – Особенно Агни.
Сэм щелкнул несколькими переключателями и нажал на кнопку. Зажглись циферблаты и индикаторы всех приборов на контрольной панели, внутри нее раздалось приглушенное гудение.
– Далеко ли он? – спросил Тарака.
– Почти посреди склона. Он расширил тропу своим пламенем и теперь бежит по ней, будто по дороге. Он выжигает все препятствия. Он прокладывает прямой путь.
Сэм потянул за ручку управления и, ориентируясь по показателям горевших на панели индикаторов, начал вращать верньер, чтобы перевести стрелку одной из шкал в нужное положение. По кораблю пробежала дрожь.
– Ты готов? – спросил Тарака.
– Я не могу взлететь, пока она не прогрелась. На это нужно время. Да еще и управление здесь много мудренее, чем я ожидал.
– Погоня близка.
– Да.
Издалека, перекрывая все нарастающий рык колесницы, донеслись звуки нескольких взрывов. Сэм передвинул рукоятку еще на одно деление и подстроил верньер.
– Я приторможу их, – сказал ракшас и исчез той же дорогой, как и появился.
Сэм передвинул рукоятку сразу на два деления, где-то внутри что-то треснуло, и все затихло. Корабль замер в безмолвии.
Он вернул рукоятку в исходное положение, крутнул верньер и вновь нажал на кнопку.
И вновь дрожь пробежала по колеснице, где-то что-то заурчало. Сэм передвинул рукоятку на одно деление, подкрутил верньер.
Он тут же повторил эту процедуру, и урчание превратилось в сдержанное рычание.
– Все, – сказал Тарака. – Мертв.
– Что? Кто?
– Тот, который попытался остановить Повелителя Пламени. Ему это не удалось.
Опять послышались взрывы.
– Они разрушают Адов Колодезь, – сказал Тарака.
Сэм ждал, не снимая руки с рукоятки, лоб его был усеян капельками пота.
– А вот и он – Агни!
Сэм поглядел сквозь длинный, наклонный защитный щит.
Бог Огня вступил в долину.
– Пора, Сиддхартха.
– Еще нет, – сказал Сэм.
Агни взглянул на колесницу, поднял свой жезл.
Ничего не случилось.
Он стоял, направляя на них жезл, потом опустил его вниз, встряхнул.
Поднял еще раз.
И опять никаких следов пламени.
Левой рукой он покопался у себя в ранце, из жезла выплеснулся поток света и выжег рядом с ним в земле здоровенную дыру.
Он опять нацелил жезл.
Ничего.
Он бросился бегом к кораблю.
– Электролокация? – спросил Тарака.
– Да.
Сэм потянул рукоятку, вновь подстроил приборы. Вокруг все уже ревело.
Он нажал еще одну кнопку, и из хвоста корабля донесся какой-то скрежет. Он повернул очередной верньер, и в этот миг Агни добрался до люка.
Вспышка пламени и лязг металла.
Он встал со своего места и выскочил из кабины в коридор.
Агни был внутри, он целился своим жезлом.
– Не шевелись, Сэм – или Демон! – закричал он, перекрывая рев моторов, и линзы на его глазах со щелчком стали красными. – Демон, – повторил он. – Не шевелись, или же ты и твой хозяин сгорите в тот же миг!
Сэм прыгнул на него.
Агни даже не пытался защищаться, ему и в голову не приходило, что такое возможно, и он упал от первого же удара.
– Короткое замыкание, а? – приговаривал Сэм, нанося ему удар поперек горла.
– Или солнечные пятна? – и двинул ему по скуле.
Агни перевалился на бок, и Сэм нанес ему ребром ладони последний удар прямо под адамово яблоко.
Он отбросил жезл и бросился задраивать люк, но тут же понял, что опоздал.
– А теперь, Тарака, уходи, – сказал он. – Теперь уже биться мне одному. Тебе ничего не сделать.
– Я обещал помочь.
– Но ничем не можешь. Уходи, пока цел.
– Как скажешь. Но последнее, что я должен сказать тебе..
– Потом! В следующий раз, когда свидимся
– Бич, я про то, чему научился у тебя, – так жаль. Я..
Внутри его тела и разума возникло мучительнейшее, скручивающее его в жгут чувство, это взгляд Ямы упал на него, ударил глубже самого его существа.
Кали тоже уставилась прямо ему в глаза, поднимая перед собой верещащий скипетр.
Казалось, что поднялся один занавес и опустился второй.
– Пока, Бич, – возникли у него в мозгу слова. И череп взвыл.
Он почувствовал, что падает.
Что-то пульсировало.
У него в голове. И вообще повсюду.
От этой пульсации он и очнулся – и тут же почувствовал, что весь опутан болью и бинтами.
А в лодыжках и запястьях еще и цепью.
Он полусидел, привалившись спиной к переборке, в тесном отсеке. Рядом с дверью сидел и курил некто в красном.
Яма кивнул, но ничего не промолвил.
– Почему я жив? – спросил его Сэм.
– Ты жив, чтобы выполнить соглашение, заключенное много лет тому назад в Махаратхе, – сказал Яма. – Брахма, тот особенно жаждет повидать тебя еще раз.
– Мда, я-то не особенно жажду повидать Брахму.
– С течением лет это стало довольно-таки очевидным.
– Как я погляжу, пески нисколько не повлияли на твои мыслительные способности.
Тот улыбнулся.
– Мерзкий ты тип, – сказал он.
– Знаю. И постоянно поддерживаю форму.
– Как я понимаю, сделка твоя лопнула?
– Увы, ты прав.
– Быть может, ты сумеешь возместить свои потери. Мы на полпути на Небеса.
– Думаешь, у меня есть шанс?
– Вполне может статься. Времена меняются. На этой неделе Брахма может оказаться весьма милосердным божеством.
– Мой трудотерапист советовал мне специализироваться в проигранных процессах.
Яма пожал плечами.
– А что с демоном? – спросил Сэм. – С тем, что был со мной?
– Я достал его, – сказал Яма, – и преизрядно. Не знаю, прикончил или только отшвырнул. Но ты можешь об этом больше не беспокоиться. Я окропил тебя демоническим репеллентом. Если эта тварь все еще жива, не скоро оправится она от встречи со мной. Может быть, никогда. А как это тебя угораздило? Я считал, что если кто и невосприимчив к одержимости демонами, так это именно ты.
– Я считал точно так же. Ну а демонический репеллент – это что?
– Я обнаружил химическое соединение, безобидное для нас, но невыносимое для энергетических существ.