Крутанув руль, Билли сумел отвернуть от склона. Мгновения спустя он въехал обратно на дорогу. Хотя он всматривался во все стороны, он не видел признаков охотящегося зверя.
Уже на тропе он нажал на акселератор. Мимо проносились тени. Ветви деревьев шевелил ветер. Клочки тумана проплывали через дорогу, на мгновение освещаемые фарами машины.
— Кот? — наконец произнес он.
Ответа не было. Неужели он находится на такой грани, что вообразил ту единственную фразу. Напряжение…
— Кот?
Она казалась такой реальной. Билли старался восстановить свое душевное состояние в тот момент, когда это произошло. Он предположил, что мог вызвать ее сам, но ему не нравилось, на что это намекало в отношении его психического снаряжения.
Он промчался через множество зигзагообразных поворотов, взгляд продолжал поиски по обеим сторонам тропы.
Так быстро… Его уверенность была разрушена за один миг.
Теперь Кот будет ему мерещиться за каждым камнем, за каждым кустом?
— Почему бы нет?
— Кот!
— Да.
— Где ты? Чем ты занимаешься?
— Развлекаюсь. Я же решил, что суть игры состоит в получении максимального наслаждения. Хорошо, что ты так здорово сотрудничаешь ради достижения этой цели.
— Как ты меня нашел?
— Намного легче, чем ты мог подумать. Еще раз, я высоко ценю твое сотрудничество.
— Не понимаю.
— Конечно. Ты склонен кое-что от себя прятать.
— Что ты имеешь в виду?
— Теперь я знаю, что могу уничтожить тебя когда угодно, но я хочу растянуть удовольствие. Продолжай убегать. Я нанесу удар в самый подходящий момент.
— Это вообще не имеет никакого смысла.
— Да. Потому что ты на этом не остановишься. Ты — мой, охотник, когда бы я ни захотел.
— Почему?
Билли выехал на длинную дугу с деревьями на обочине. Казалось, далеко впереди появилось больше огней.
— Я скажу тебе, и все же это тебя не спасет. Ты изменился и сейчас не такой, каким некогда был. Я вижу в тебе то, чего не было в старые времена. Знаешь, чего ты действительно хочешь?
— Победить тебя, — ответил Билли. — И я это сделаю.
— Нет. Твое величайшее желание — умереть.
— Это не так!
— Ты отказался от мысли, что надо не отставать от мира. Долгое время ты выжидал и жаждал подходящего выхода. Я предоставил тебе подобную возможность. Ты думаешь, что убегаешь от меня. На самом же деле ты рвешься ко мне. Мне только легче, охотник.
— Неправда!
— …И прелестная ирония состоит в том, что ты этого не признаешь.
— Ты побывал в умах слишком большого числа калифорнийцев. Они наполнены дешевой…
— …И от твоего отрицания этого мне намного легче.
— Ты пытаешься одолеть меня ментально. Вот и все.
— Нет нужды.
— Ты блефуешь. Если ты можешь нанести удар сейчас, давай посмотрим, как ты это проделаешь.
— Скоро. Скоро. Продолжай убегать.
Ему пришлось притормозить из-за нескольких поворотов подряд. Он продолжал пристально изучать обе стороны тропы. Кот наверняка близко, раз способен мысленно дотягиваться, но, конечно же, у него преимущество передвижения по прямой, тогда как тропа…
— Точно.
Над головой откололся кусок ночи, упав с вершины высокого валуна, наклоненного к дороге справа. Билли попытался затормозить и одновременно свернуть налево.
Массивная, ягуароподобная фигура с одним мерцающим глазом приземлилась на капот машины. Она была видна лишь один миг, а потом спрыгнула прочь.
Воздушная подушка перекосилась, электромобиль наклонился и уже опрокидывался на бок, прежде чем Билли съехал с тропы. Он боролся с рулем и управлением высотой, зная, что слишком поздно. Последовал сильный толчок, сопровождаемый скрипом и треском, и Билли почувствовал, что его бросает вперед.