Ян уехал на ежегодный съезд, накануне целый вечер жалуясь Алисе, как его достали высокие коллеги и бессмысленные сборища. Проводив закат солнца в одиночестве, девушка направилась во двор. Там можно с ногами забраться на лавочку и смотреть на звезды. Довольный мантикор устроился рядом, на полу, на скамейку он уже не помещался, стремительно вымахав в размере. Чудная красная шерсть стала линять, облазить безобразными клочьями. Мохнатым пушистиком Крис дохаживал последние недели. У взрослых мантикоров шерсть жестче и в два раза короче.
Алиса уже задумалась о возвращении в замок, как молоточек, прикрепленный к калитке, тихонько, этак застенчиво, подкупающе, ударил об щит. Малыш тихо зашипел, да вновь опустил голову на лапы.
Алиса подошла к воротам. За кованой оградой, скромненько так, примостился невероятно красивый мужчина. Высокий, стройный, золотые волосы убраны в сложную конструкцию из кос и прядей, а глаза, будто бездонные голубые озера. Когда поздний гость радостно улыбнулся и почтительно поклонился, сердце и вовсе на миг замерло.
— Позвольте обратиться, хозяюшка.
А голос. Такой бы слушать и слушать.
Алиса благосклонно кивнула.
— Просим милости, хозяюшка. Жизни нам вовсе не стало. Скоро по свету пойдем.
Девушка удивленно моргнула. Как она успела понять, князь заботился о своих людях. А кто еще мог стоять за воротами?
— Совсем невмоготу стало. Заступитесь, скажите повелителю, пусть нас в город отпустит. Умрем мы здесь, как есть умрем.
Мантикор зарычал, но домоправительница не обратила на это внимания. В прекрасных глазах незнакомца отражалась такая мука… Но что она могла сделать? Кто она такая, чтоб просить князя?
— Хозяюшка, на колени встану.
— Прекратите, — запротестовала Алиса. — Вот еще, что задумали. Я попробую…
— Спасительница.
— Навсегда отпустить? — уточнила она задачу.
— Ох, сиятельная госпожа. Я молить о таком не смею.
— Вы в городе в стражу пойдете?
— Зачем в стражу? В замок леди Ришель, а потом по деревням.
— Это если леди откажет? — понятливо кивнула Алиса.
— Как откажет? — моргнул гость. — Когда это леди инкубам отказывали? Все по чин чину будет.
— Все это…?
Инкуб вдруг застеснялся, но потом махнул рукой и промурлыкал:
— Искушение, развращение и…
— Князь вернется — упокоит, — мигом вспомнила Алиса нужную фразу.
Ее щеки заполыхали, как маки.
— А может, не нужно? — побледнел демон, вмиг растеряв прежнее очарование. — Хозяюшка, давайте без упокоения. Я отслужу за э… конфиденциальность.
— Пошел вон. Хотя постой-ка. Князь вас на охоту не пускает?
— Совсем замучил, скоро все силы растеряем… — горестно поведал гость, но девушка не прониклась.
— Ладно, иди.
Инкуб отступил, его силуэт стал расплываться.
— А… — вспомнил демон, вновь проявляясь.
— На глаза мне больше не попадайтесь. На первый раз ничего говорить не стану.
Наткнувшись взглядом на мантикора, Алиса поняла, что паршивец бессовестно веселится. Девушка нервно рассмеялась. Сказать кому, да кто же поверит, что к ней теперь демоны с прошениями ходят.
Когда пришло время отпустить малыша на промысел — Алиса не смогла. Домоправительница прекрасно знала: сегодня мантикор должен уйти, но допустить его участие в охоте оказалось выше ее сил.
— Не нужно. Я тебя сама покормлю, — сказала Алиса решительно.
Болью и ужасом, говорите? За последние дни она успела забыть, что это такое. Обняв мантикора, девушка стала вспоминать, а потом тихо заплакала.
— Что случилось? — всполошился Ян, заглянув домой днем, и застав несчастного Криса и всхлипывающую Алису.
Домоправительница подняла покрасневшие глаза.
— Кормлю Кристофа болью и страхом.
Малыш сердито сопел.
Князь рассмеялся.
— Он у тебя и без боли со страхом накормленный. Смотри, как вымахал. Нужна ему этакая гадость после признательности, нежности и чем ты там еще обычно с ним делишься?
— Но вы же сами говорили про боль и ужас, — возмутилась Алиса.
— А что еще они могут взять на охоте? Кто поделится с мантикорами радостью? А боль можно брать без спроса, вспомни легенды и сказки.
От такой несправедливости девушка рывком поднялась на ноги, стиснула кулачки.
— Но ведь радости, если поделиться, не становится меньше. Ведь мантикоры не делают ничего плохого. Им нужно хорошее питание. Правильное.
Алиса знала, о чем говорила. В библиотеке попалась весьма интересная книга о тварях, населяющих Акарам.