— Попробую это объяснить людям, — ответил хозяин темных земель.
Алиса вздохнула и виновато погладила малыша.
— Прости, я больше не буду предлагать тебе всякую гадость.
Кристоф довольно заурчал. Кошка. Как есть огромная кошка, только хвост ядовитый.
В воскресный вечер западная терраса превратилась в филиал княжеского кабинета. Чай остывал, сиротливо примостившись в уголке стола, подальше от бумаг.
Ян скривился, будто у него разом заболели все зубы, и решительно перечеркнул целый лист расчетов. Вздохнул.
— Что-то важное? — рискнула спросить Алиса.
— Проект бюджета.
Эх, плохо она все же владеет лицом.
— Да, да, — отбросил мрачное настроение Ян. — У Акарама тоже есть бюджет. Не нужно так удивляться.
— Просто я никогда не слышала о ваших товарах.
— А перья гарпий?
— Они же с востока Сорема.
— И кто у нас в Сореме такой сильный, чтоб удерживать эту неубиваемую свору?
Ответа на этот вопрос у девушки не находилось.
— А что еще вы экспортируете?
— Попробуй угадать.
— Когти, зубы и прочие части тварей поступают из Акарама.
— Конечно, откуда же еще.
— А больше и не знаю.
— А подумать?
— Ну, разве что тварей в аренду сдавать, — пошутила Алиса.
— Молодец, угадала, — похвалил князь. — Наш самый удачный проект — это продажа чиан-ши (в виде практических пособий) в ведьмачьи школы. Расходов никаких, одна прибыль.
— Но ведь последние представители чиан-ши сидят у вас здесь. Зачем они ведьмакам?
— А кто им об этом скажет? Вот и учатся уничтожать. Или быстро бегать. Какие еще есть идеи?
В этот раз девушка погрузилась в раздумья надолго, но больше ничего в голову не шло.
— Жемчуг, — не стал ее мучить Ян. — Обычный и особый, согретый дыханием русалки.
— Мне рассказывали, что русалками становятся утопленницы, — осторожно заметила домоправительница, уже понимая, что здесь что-то нечисто.
— Суеверие. Русалки — это духи моря. Наши жемчуга бесценны, но зачастую их совсем неправильно используют. Подожди здесь, я скоро, — вдруг встрепенулся князь.
Он с радостью отложил папку с главным документом страны, и ускользнул иными тропами.
— Держи, это тебе.
В маленьком сундучке лежали жемчужины. Перламутровые, розовые, коралловые, черные.
— Какая невероятная красота. Спасибо.
Жемчужинки словно прилипали к пальцам. С ними не хотелось расставаться. Даже не так: девушка бы ни за что не смогла вернуть этот безумно дорогой подарок.
— Если захочешь, отнесешь мастеру, пусть сделает сережки или ожерелье.
Алиса задумалась. Однако мысль сверлить такое совершенство показалась ей кощунственной.
— Нет, не хочу.
— Молодец, — одобрил князь. — Иначе они растеряют большую часть своих свойств.
— А какие у них свойства?
— У каждой жемчужины свои. Об этом знает только русалка, одарившая своим дыханием.
— А вы?
— А у меня бюджет, — отмахнулся Ян, которому разбираться в русалочьей магии хотелось еще меньше, чем в расчетах. — Насчет свойств можешь не сомневаться — только положительные. Жемчужины в шелковом мешочке носят или в одежду вшивают.
Алиса так долго перебирала разноцветные сокровища, что малыш приревновал. Принялся нетерпеливо вертеться рядом, тереться мордой. Пришлось закрыть шкатулку и чесать, а потом судорожно цепляться за шею, потому что Крису захотелось не сойти, а сбежать с лестницы, все ускоряя и ускоряя ход…
Пожалуй, иные тропы будут еще долго удивлять Алису: дорога от замка к городу заняла не больше десяти минут. Ян пригласил свою домоправительницу на экскурсию в один из акарамских городов. Появление Алисы на мантикоре вместе с князем произвело настоящий фурор. И еще неизвестно, что поразило больше — сиятельный спутник, или зверь, позволивший себя оседлать. Визиты правителя — не редкость, а вот мантикоров в Акараме немного. Кроме князя они были лишь у нескольких советников и высших армейских чинов. Своенравные звери сами выбирали хозяев. Уж на что капризны грифоны, которых иногда приручают годами, с мантикорами им не сравниться.
Город Алисе понравился сразу. Он выгодно отличался, от виденных ею ранее в Тарине, чистотой, островками зелени и добротными домами. Глаз радовали широкие, вымощенные камнем улицы, скверики с резными лавочками, родниками и деревянными фигурками зверей. Кошки, белки, совы… Скульпторы отдавали предпочтение обычной живности, игнорируя порождения мрака.
Для сопровождения князь отдал в распоряжение Алисы одного из офицеров, входящих в его свиту во время поездки в Тарин. Александр добросовестно показывал местные достопримечательности, стараясь угодить не из страха, а из искреннего уважения к хозяину Акарама. Заметив, с каким любопытством Алиса осматривает фасады домов, мужчина пригласил ее в гости.