Артефакт вновь мигнул, на поверхности проявились буквы.
"Ритуал для поддержания оков порождений тьмы проводится правителем Акарама каждый год. Добровольно отданная кровь, восстанавливает привязки и заставляет тварей повиноваться князю, питает сковавшие их цепи, и не дает вырваться из мест, выделенных под поселения".
Надпись погасла. Теперь зеркало показывало изображение перепуганной девушки со связкой ключей. Первым порывом стало броситься бежать, найти и…
— Позвольте обратиться, хозяюшка, — раздался за спиной знакомый голос.
— Говори.
— Отпустите горгулий, хозяюшка, — взмолился призрак, что докладывал князю о нападении на посольство в Малонии. — Седьмая группа не справляется, без помощи они все погибнут.
— Просите князя, — выдохнула Алиса, едва справившись с шоком.
— После ритуала он еще несколько часов будет недоступен. А у нас осталось двадцать минут. Больше они никак не продержатся. В той группе Александр, отец Адель. Сиятельная госпожа, не откажите в милости. Отпустите горгулий, пока не поздно.
— Почему я? Я не могу.
— У вас ключи, — просто ответил призрак.
— Простые ключи от замка, — закричала Алиса. — Какая связь между ними и горгульями? Кто я такая, чтоб отпускать княжеских тварей?
— Вы единственная, кто может это сделать.
Руки Алисы задрожали. Отпустить горгулий. Она не имеет на это права, но сказать Адель, что могла помочь и… Знать, что из-за ее колебаний погибли люди. Возможно, ключи действительно наделяют властью над тварями, ведь зеркало подчиняется.
— Я не знаю как, — сказала девушка обреченно.
— Нужно положить ключи на землю, позвать, и приказать оказать помощь седьмому отряду. Они найдут дорогу, только разрешите использовать врата.
Небесные врата — еще одно забытое чудо. Из одной точки в пространстве, благодаря ним, можно попасть в другую. Строго определенную, но все равно — одолеть за один миг сотни, а иногда и тысячи километров.
Алиса выбежала во двор, и прижала ладонью ключи к земле. Девушка до последнего сомневалась, что у нее что-то получится. А потом… Легко сказать, прикажите. Она приказала и будто стала частью твари, почувствовала ее ликование, голод и понеслась вперед. Пронзила небо в, казалось бы, совершенно обычной точке, чтоб через миг выскочить в другой стране и устремиться к огоньку ориентира. От него веяло яростью, усталостью и нотками обреченности. А еще там была еда, много еды.
Алиса ощутила на губах вкус крови, горгулья рванула вниз так стремительно, что девушка сумела развернуть ее в самый последний момент. Не дала сомкнуть пасть, откусывая голову жертвы. Тварь разочарованно взвыла, заметалась… Алиса заставила горгулью летать кругами, сея панику. Однако для победы в битве этого мало… Шар колдовского огня попал твари в бок. Вреда не причинил, но Алиса сама не могла понять, как удержала горгулью от яростного рывка за законной добычей. Силы таяли, домоправительница будто плыла в вязком киселе, задыхалась, разрывалась на части… однако разрешить твари начать охоту не могла. Это все равно, что сломать внутри себя что-то очень важное. То, что потом никак не исправишь.
— Алиса? — вдруг удивленно воскликнул Александр. — Алиса, — уже уверенно позвал он через миг. — Отпусти ее, я подхвачу.
"Отпускаю", — устало подумала девушка и провалилась во тьму.
В первый раз она пришла в себя на траве, в тени липовых ветвей. Рядом беспокойно топтался мантикор. Крис перенес хозяйку в тенек, но больше ничем не мог помочь. Алиса слабо застонала и вновь потеряла сознание.
Во второй раз она очнулась в замке. Ян сидел в кресле у ее постели. Изможденный, осунувшийся, живой скелет, кожа да кости.
Правитель Акарама молчал, и девушка не могла предположить, о чем он думает.
— Я не имела права этого делать, — проговорила она хрипло. Дрожащими пальцами сняла цепочку с ключами. — Возьмите.
— Ты хочешь отдать их мне? — спросил князь странным, лишенным выражения голосом.
— Нет.
Она непроизвольно сжала ключи ладонью, но тут же отпустила.
Ян неожиданно улыбнулся.
— А я не хочу их забирать.
— Правда? — выдохнула Алиса с надеждой. — Простите. Я не имела права отпускать горгулью.
— Ты защитила дорогих мне людей.
— Я не смогла. Не смогла.
Девушка вспомнила безудержную жажду, крики, звон оружия и поежилась, захотелось расплакаться. Князь взял ее руку, отчаянно сжимающую ключи, спрятал в своих ладонях.
— Не стоит сожалеть о том, что не стала убийцей, Алиса.
Понимание, вот, что отражалось в его глазах. Не злость, порицание или раздражение. Лишь понимание, тревога и теплота.