Василий выскочил из возка, волнуясь, толкнул тяжелые двери и, не в силах сдержать охватившего его ликования, закричал во весь голос:
— Ну кто ж так гостей встречает?! А?.. Я вернулся!
Высыпавшие через несколько мгновений из разных комнат и коридоров слуги буквально остолбенели от неожиданности, а прибежавшие из дальней залы сестры со слезами радости, с визгом повисли у него на шее, расцеловывая в обе щеки.
— Господи, Васенька вернулся… Живой… Здоровый… Вот счастье-то какое… Вот счастье…
А вечером, сидя в жарко натопленной комнате за большим столом, уставленным по случаю возвращения разными яствами, Василий рассказал сестрам о своих боевых делах и узнал от них о печальной судьбе отца.
Нашумевшее «Дело Долгоруковых» рассматривалось долгих семь лет и закончилось массовой расправой над княжеским родом.
В минувшем ноябре, восьмого числа, на Лобное место в Новгороде солдаты вывели всех осужденных на казнь Долгоруковых.
Вечер выдался ветреный, с морозцем. Над заполнившей всю площадь толпой легким белым облачком клубился выдыхаемый пар. Мужики скоблили скрюченными пальцами косматые бороды, поглубже натягивали на головы облезлые шапки, бабы, притопывая, кутались в прохудившиеся платки, — все с тревожным любопытством ожидали начала кровавой экзекуции.
Первым на лобное место ступил приговоренный к колесованию князь Иван Алексеевич. Подручные палача сдернули с него одежду, кинули спиной на стылую плаху. Палач, исполнив неторопливо и привычно все положенные при колесовании действия, поднял в последний раз топор и, шумно выдохнув из широкой груди воздух, с силой опустил его на княжескую шею. Гулко ударившись о заиндевевшие доски, окровавленная голова покатилась к краю деревянного помоста. Палач с прежней неторопливостью подошел к ней, взял за волосы, показал народу.
Затем к плахе по очереди подвели князей Сергея Григорьевича и Ивана Григорьевича.
Притихшая, забывшая про ветер и мороз толпа, расширив в страхе глаза, крестясь и поминая Господа, завороженно следила за взмахами окровавленного топора.
Потом вывели на казнь братьев Василия и Михаила Владимировичей. Бледные, они стояли, опустив головы, собираясь с последними силами, чтобы достойно принять лютую смерть. В это время наблюдавший за исполнением приговора специальный посланец Анны Иоанновны громко объявил волю императрицы, которая всемилостивейше освободила братьев от казни, заменив ее вечной ссылкой.
Семнадцатого ноября, сопровождаемый усиленной охраной, Михаил Владимирович Долгоруков был отправлен на заточение в Соловецкий монастырь, в котором провел полтора года…
Когда сестры закончили свой грустный рассказ, Василий долго сидел молча, устремив взгляд в угол комнаты, где в желтых отблесках свечей тускло поблескивала серебряным окладом небольшая иконка. Потом налил себе в бокал красного вина, посмотрел на сестер, промолвил негромко:
— Ну и слава Богу… Жив наш батюшка, и в том удача… И заточенье соловецкое, даст Бог, выдержит… А потом вернется к нам — не вечно ж толстомясой державой править. Обязательно вернется!..
Не чувствуя вкуса, он быстро выпил вино, утер влажные губы рукавом мундира, встал и, ничего не сказав, ушел в свою комнату…
В Москве Долгоруков пожил недолго и уже в начале января покинул ее, отправившись в Петербург. Во-первых, теперь он был приписан к Санкт-Петербургскому пехотному полку, в котором надлежало проходить дальнейшую службу, а во-вторых, на 14 февраля в столице были назначены торжества по случаю окончания турецкой войны и заключения мира между империями.
Празднование проходило чрезвычайно пышно. С утра на всех церквах, весело перекликаясь, звенели разноголосые колокола. На запруженных толпами людей улицах специальные чиновники горстями разбрасывали золотые и серебряные жетоны. Но особой популярностью у простолюдинов пользовалась площадь, где был сооружен необычный фонтан — сверкающими пахучими струями из него лилась в небольшой бассейн водка, которую каждый желающий мог пить без меры. А неподалеку от фонтана был выставлен на особом блюде огромный зажаренный бык. Его съели быстро, отрезая ножами большие куски мяса для закуски. А поскольку водка продолжала литься, то вскоре значительная часть людей оказалась в изрядном подпитии, а наиболее ретивые мужики кое-где успели подраться.
Сама императрица Анна Иоанновна устроила в дворцовой галерее торжественный прием для всех участников прошедшей войны, начиная от генерал-фельдмаршалов Бурхарда Миниха и Петра Ласси, отличившегося разорением Крыма в 1737–1738 годах, и кончая обер- и унтер-офицерами.