Жители этих мест бедствовали из-за плохих урожаев, они так и не смогли оправиться от грабительского нападения болгарских гуннов, к тому же им назначались непосильно высокие налоги на имущество и землю. Правительство передало им в собственность плохие и неплодородные земли, в основном, болота и камни, но оценило их, как прекрасную пахотную землю, так что все жители погрязли в долгах, и им грозило полное разорение, если Иоанн Каппадохия не выплатит свою долю. Но он заартачился, собрал вооруженных людей, в основном жителей собственного поместья, подобных этим шестерым, они оскорбляли и избивали кого не попадя, когда те приходили в замок за деньгами.
В моем рассказе будет встречаться множество Иоаннов, кроме Иоанна армянина и Иоанна из Каппадохии. Многие люди после крещения берут имя Иоанн, потому что оно напоминает имя Иоанна Крестителя, или Иоанна Евангелиста. Иногда это имя хозяева дают своим рабам. Оно также часто встречается среди иудеев. Кстати, пошло оно именно от иудеев. Так что нам придется различать этих Иоаннов или по стране, из которой они были родом, или по их прозвищам: Иоанн Ублюдок, Иоанн Эпикуреец и даже Кровавый Иоанн. Зато в моем рассказе фигурирует только один Велизарий, и он так же необычен, как и его имя.
Из того, что наболтали люди Иоанна Каппадохии, и из жалоб несчастного Симеона стало ясно, что он отправился с полицейскими в замок Иоанна Каппадохии, чтобы уговорить того выплатить долг или хотя бы часть. Но вооруженная дубинками и мечами охрана напала на него у ворот.
Полицейские сразу удрали, а стража забрала Симеона в плен. Потом появился сам Иоанн Каппадохия, проводивший осень в поместье, где он охотился. Он, пошатываясь, подошел к воротам и спросил сержанта охраны: «Кто этот парень?» Все отвесили Иоанну низкий поклон, — который он требовал, чтобы к нему относились с великим уважением. Сержант ему ответил:
— Какой-то странный сборщик налогов, с вашего позволения, ваша Милость.
Иоанн Каппадохия воскликнул:
— Задайте ему отменную трепку, чтобы ни один сборщик налогов больше не появлялся у меня в поместье, покажите ему, где раки зимуют!
Сержант и пять стражников связали Симеона, взвалили на коня и уехали, торопясь услужить хозяину замка.
В дороге принялись рассуждать, какую же смерть придумать для пленника. Сержант поинтересовался, что думают караульные. Один сказал:
— Давайте привяжем к нему камень и утопим в пруду!
Но Симеон начал протестовать.
— Если мой труп останется в пруду, вода будет отравлена, а это грех великий! В этой смерти нет ничего странного — так рабыни топят щенков. Придумайте что-нибудь другое!
Сержант согласился с Симоном, и они поехали дальше.
Потом кто-то предложил привязать его к дереву и пронзить стрелами. Симеон опять стал возражать:
— Как вы можете богохульствовать, предав простого сборщика налогов такой же смерти, как та, что постигла святого мученика Себастьяна Миланского?[5]
Его возражение было признано верным, и они поехали дальше. Третий солдат предложил посадить его на кол, четвертый — содрать живьем кожу, а пятому хотелось закопать Симеона живым в землю. Но каждый раз Симеон находил убедительные возражения и говорил, что их накажет хозяин, если они к нему вернуться и доложат, что смерть Симеона была самой обычной. Сержант долго думал и наконец сказал:
— Если ты нам подскажешь, какую смерть ты считаешь странной и необычной, то мы сразу выполним твое пожелание.
— Пусть ваш хозяин выплатит свой долг, и тогда я умру от удивления, это будет самая странная смерть!
Сержант за наглость дал Симеону по зубам, но никак не мог решить, как же его умертвить. Пошел дождь, и солдаты увидели, что на постоялом дворе мерцает огонек. Они оставили лошадей в конюшне и вошли внутрь, чтобы выпить вина и решить судьбу Симеона.
Палеолог услышал, как они упоминали имя своего хозяина, и вспомнил, что у него репутация сварливого и скандального человека, и он сразу решил сделать все, чтобы не разозлить его слуг, и предложил им выпить вина за его счет.
Невоспитанный сержант не удостоил его ответом, подошел к чудесно пахнувшему горшку с тушившимся зайцем, повернулся к солдатам и воскликнул:
— Парни, нам повезло! Этот старый бородач знал, что мы здесь появимся, и приготовил для нас зайца.
Палеолог попытался превратить все в шутку и обратился к сержанту:
— Почтеннейший из греков, этого горшка не хватит для десяти взрослых мужчин и двух мальчиков, один из которых благородного происхождения. Но если вы и еще кто-то один пожелаете к нам присоединиться…