– Садись уж, не мучайся.
– Милорд, – осмелился всё-таки заговорить Джером, – скажите, а что это за титул такой – князь? Я не знаю в Локхере такого.
– Естественно. Его тут нет. Ты же знаешь, что я иностранец. А у вас оно примерно соответствует… – Володя задумался, вспоминая рассказы Аливии. – Кто там у вас? Король, герцог… Да, оно примерно соответствует герцогскому титулу.
Разбойники, услышав это, вдруг как-то разом переглянулись и ошарашенно уставились на него, мальчик сделал вид что не заметил этих изучающих взглядов.
– Тогда я тем более прав… Я чувствовал что-то такое, ваше светлость. То, как вы держитесь, как говорите… вы не могли быть обычным дворянином.
Интересно, что он скажет, если узнает, что Володя просто натянул на себя маску аристократа и сейчас исполняет всего лишь одну из ролей? Хотя… маски постепенно, если носить их слишком долго, становятся настоящим лицом. Что ж, раз уж тут он аристократ, надо играть по этим правилам.
– Что ж, ты угадал, а теперь давайте поедим.
– А пленников кормить будем? – несмело поинтересовался Джером.
Володя покосился на них.
– Обойдутся. Сдадим властям в ближайшем городе, пусть они и кормят.
Вопреки этим словам Аливия, когда закончила есть сама, наложила нарезанного мяса и сыра на чистую тряпку и отправилась кормить пленников. Володя не вмешивался.
– Ваша светлость…
– Слушай, Джером, достал. Давай по имени или, если тебе это сложно, обращайся ко мне сэр Вольдемар. Без светлости. Договорились?
– Конечно… сэр Вольдемар. Вы позволите еще вопрос?
– Спрашивай. Позволяю. – Иронию Джером, похоже, не заметил.
– А почему вы покинули свою страну?
– Хм… – Володя почесал подбородок. – Ну ты и спросил… Тебе честно ответить? Наверное, потому что я струсил.
– Вы, ваша светлость?!
– Что, не ожидал? Да нет, не в том смысле, что испугался чего-то и сбежал. Трусость, как и храбрость, бывает разная ведь. – Володя нагнулся и принялся помогать Джерому упаковывать и собирать вещи, тот, понимая, что мальчик делая это просто чтобы чем-то занять руки, не спорил.
– Ты не можешь быть трусом! – категорично отрезала Аливия, – продолжая с руки кормить пленных. – Ты же ведь спас меня! И маму бы спас, если бы пришел раньше!
– Разбойники напали на караван её отца, – пояснил мальчик Джерому. – Девочка и мать убежали в лес, где встретились с волками. Что же касается смелости… Моя семья погибла у меня на глазах. Мать, отец, младшая сестра… – Володя вдруг подошел к Аливия и прижал её к себе, та доверчиво прильнула к нему. – Убил их человек, которого отец считал другом и которому доверял. Папа только и сумел оттолкнуть меня и тем спас. Мне тогда было восемь лет. Мне пришлось бежать и скрываться. Жил на улице среди таких же беспризорных бедолаг, а потом меня отыскал старый друг отца. Он устроил меня в закрытую военную школу, где я и проучился три года.
– Вы хотели отомстить за смерть отца?
– Честно говоря, была такая мысль. Но когда я попросил друга отца узнать о предателе, оказалось, что он уже мертв. Пережил отца всего лишь на год – справится с отцовским наследством ему оказалось не под силу. И знаешь, честно говоря, я даже рад этому, рад, что не пришлось мстить, как хотелось.
– Рады, ваша светлость?
– Да. Одни мудрые люди у меня на родине сказали, что если хочешь мстить, приготовь две могилы: одну для врага, вторую для себя. Они знали, о чем говорили. Посвятить всю свою жизнь мести, чтобы отомстив оказаться на развалинах своей жизни? Когда я думаю об этом, честно говоря, мне становится жутковато. Если бы я этого предателя встретил на улице, случайно где столкнулся, убил бы без зазрения совести, но специально искать… Нет уж. Как я и говорил, к счастью, судьба выбора мне не оставила.
– А в чем же заключается ваша трусость… простите, милорд.
– В том, что вместо того, чтобы строить жизнь заново, я предпочел бежать. Нужен был доброволец небольшого роста и веса, который сделал бы одну важную работу без возможности возвращения домой. Я вызвался добровольцем. Как видишь, по своей комплекции я для дела подходил идеально. Так я и отправился в путешествие, посчитав, что по новому начинать жизнь лучше совсем на новом месте. – Володя даже не заметил, в какой момент его легенда стала его настоящей жизнью. Он сжился с ней настолько, что и сам сейчас верил в неё. Впрочем, не так уж и сильно она отличалась от реальности. Если убрать упоминания об аристократах и империи, то она и есть. А обучение на Базе вполне можно считать закрытой военной школой для избранных… даже если избранный такой всего один.
– Вы жалеете?
– Нет. Меня отучили жалеть о сделанном. Никакого смысла в этом нет. Просто я трезво оцениваю свой поступок и не облачаю его в красивые обертки типа важности дела для страны, приказ гм… императора, принесенная клятва верности и тому подобное. Я вызвался потому, что хотел уйти. Но встань выбор передо мной сейчас, я бы поступил иначе…
– И меня бы растерзали волки… – тихонько заметила девочка.
– Ох, Кнопка, – Володя присел перед ней. – Ну что ты расстроилась?
– Ты не трус! Не смей так говорить! Слышишь, не смей! Ты… Ты самый-самый лучший! Вот!
Володя рассмеялся и обнял девочку.
– Ты тоже самая лучшая, Кнопка. И я уже здесь.
Джером тактично помолчал, дав девочке время успокоиться.
– Вы не можете вернуться домой?
– Увы, это невозможно.
– Вас не примут?
– Ну почему же… Примут, да еще как. Полагаю, меня даже наградит лично… император. Друзья обрадуются. Только это невозможно.
– Думаю, если поставить цель, то ничего невозможного нет, сэр Вольдемар.
Володя подозрительно глянул на слугу.
– Слушай, ты точно всегда слугой был? Точно? Хм… слова не слуги, а… мужа. Только скажи, вот если ты полетишь, тебя король Локхера наградит?
– Гм… – Джером озадаченно почесал лоб. – Думаю его это крайне заинтересует… разведка, опять-таки… Полагаю, я в скором времени буду самым богатым и известным человеком.
– Ну так за чем дело стало? Вперед.
– Что, милорд? – совсем растерялся Джером.
– Взлетай, говорю. Ведь если поставить цель, то нет ничего невозможного.
Джером растерянно захлопал глазами, рядом захихикала Аливия.
– Я понял, милорд, – наконец дошло до слуги. – Есть вещи, которые сделать просто невозможно.
– Возможно, но трудно. Невозможно в моем случае, в твоем вполне – прыгни с горы, недолго, но летать будешь, гарантирую.
Аливия смеялась уже не сдерживаясь, даже слезы выступили от смеха, а Джером обиженно смотрел на обоих.
– Да ладно тебе, я просто пошутил, – заметил его состояние Володя. – И ты прав, действительно невозможно. Так что теперь я обычный странник – хожу-брожу по дорогам, спасаю разных личностей, – мальчик взлохматил волосы девочке, – которые потом садятся на шею и погоняют… нашли лошадку.
– У-у-у… – обиженно протянула Аливия, пихая локтем Володю в бок, но забыла про доспехи и теперь тихонько подвывала, потирая ушибленное место.
– Ну что я говорил? – всплеснул руками мальчик. – Иди сюда, горе ты моё, посмотрю, что там у тебя. Нормально все. До свадьбы заживет.
– А я не собираюсь выходить замуж! – твердо заявила девочка. Потом кокетливо глянула на Володю. – Только за тебя!
Теперь уже похрюкивал Джером, отчаянно пытаясь сдержать хохот из уважения к господину. Даже пленники не сдержались.
– Это ты сейчас так говоришь, – серьезно ответил мальчик. – А вот подрастешь и скажешь: «Зачем ты мне такой старый нужен?»
– Да ну тебя, – уже всерьез обиделась девочка.
Неизвестно чем закончился бы спор, но как раз в этот момент на дороге показался одинокий путник, с котомкой на длинной палке. Володя тут же жестом заставил всех успокоиться и достал бинокль, разглядывая путника. Палка, на которой человек нес свои вещи, оказалась копьем, плащ прикрывал кольчугу, но при ходьбе мужчина немного откидывал его полу и можно было разглядеть кинжал на поясе и короткий солдатский меч. Заметив стоявшую в стороне телегу, он остановился и из-под руки стал разглядывать их, дав возможность рассмотреть себя получше: мужчина лет сорока, крепкого сложения, сразу видно, что ремесло солдата для него основное и руки привычно держат копье, даже если к нему сейчас привязаны вещи, так же видно, что недавно был в сражении и еще не успел привести свои доспехи в порядок, но вроде бы не ранен.