– Ты повзрослела, сестренка. Но так нельзя. Ты очень огорчила отца.
– А чего он о маме забыл?!
– Аливия… – Руперт поднялся с пола и сел на кровать. Сидеть на деревянной раме без матраса было не очень удобно, но выбирать не приходилось. – Отец не забыл о маме. Поверь. Но у него не было другого выхода. А тетя Розалия очень хорошая.
Аливия насупилась и замолчала. Руперт еще пытался что-то говорить, но сестра просто отвернулась. Брат вздохнул встал и вышел и тут за дверью увидел мачеху, которая стояла около двери и грустно смотрела куда-то в даль. Руперт хотел что-то сказать, но она остановила его.
– Я все слышала, не надо, Руперт. Спасибо, что пытался помочь.
Тот вздохнул.
– Я не узнаю сестру. Она очень сильно изменилась. Раньше она никогда не осмелилась бы спорить с отцом. Да и со мной так никогда не стала говорить бы.
– Этот князь… Как думаешь, что он за человек? Я слишком мало времени видела его, чтобы сделать какие-то выводы.
Вдвоем они спускались по лестнице, а Руперт думал, пытаясь подобрать слова, чтобы описать свои впечатления.
– Не знаю, – честно признался он. – Этот князь слишком странным. Словно…
– Иностранец, – кивнула Розалия и потрепала Руперта за волосы. Тот покраснел и отстранился. – Какой стеснительный стал, – улыбнулась она. – А помнишь, как мы с тобой дрались?
Руперт снова покраснел и что-то пробормотал.
– Ну не надо так краснеть, – еще сильнее улыбнулась Розалия. – Ты меня обозвал нянькой-наседкой за то, что я всегда ходила с маленькой Аливией. А я тебя за ухо за это оттаскала… Точнее попыталась, а ты пихнул меня кулаком вбок.
– Мне тогда шесть лет было, – совсем смутился Руперт.
– Ой, а сколько тогда мне было? – Розалия задумалась и легкая улыбка тронула ее губы. – Лианора была старше меня на шесть лет… значит… Да… Знаешь, мне не хватает веселого смеха сестры. Мы давно не виделись, после того, как она с мужем уехала из города, но пока она была жива, я знала, что мы расстались ненадолго. Жаль, что Аливия так воспринимает меня… – Розалия погрустнела.
– Я еще поговорю с ней…
– Спасибо, Руперт, но не надо. Девочка потеряла мать, а теперь считает, что я заняла её место. Со временем, я верю, все наладится.
Однако и через несколько дней ничего не наладилось. Аливия продолжала удивлять всех своими странностями: вставала с восходом солнца и босиком в каком-то странном мальчишеском костюме выскакивала во двор, где обливалась водой из колодца, слегка повизгивая то ли от удовольствия, толи от холода, заскакивала в сарай, где переодевалась в сухую одежду, а потом скакала по двору, совершая непонятные движения. Отец сначала хотел запретить ей это безобразие и даже запер дочь в комнате, но Аливия спустилась из окна, едва не сломав себе шею, слезая со второго этажа. Когда об этом доложили Осторну, тот сперва схватился за сердце, потом за плеть, но когда глянул на насупленную, но упрямо сжимавшую губы девочки, махнул рукой, тем более и Розалия была тут, всячески стараясь защитить дочь обожаемой сестры. Но Аливия заступничество не оценила и продолжала игнорировать мачеху, делая вид, что ее тут нет.
Еще одна странность – какое-то патологическое стремление к чистоте. За три дня она, пока отец с женой был на какой-то важной встрече в соседнем городке, каким-то образом умудрилась припрячь к работе всех слуг в доме и вместе с ними выскребла дом сверху донизу, не забыв обрызгать его своим непонятным раствором. Руперт долго нюхал его, пытаясь понять что это, а потом заметил, что спать ночью стало намного лучше, поскольку по комнатам перестали ползать мелкие кровососущие твари. Да и в чистой одежде ходить оказалось приятнее. Вилка, с которой сестра не расставалась во время еды, тоже произвела на него впечатление. Потом вернулся отец и долго ходил по дому, узнавая и не узнавая его.
– Этот князь точно сумасшедший, – вынес он вердикт, закончив осмотр. Несколько раз он пытался поговорить с дочерью, убедить её, что этот князь на самом деле плохой, но очень быстро понял, что такие разговоры только заставляют дочь замкнуться в себе и ни на что не реагировать. Потом она забиралась в комнате и что-то старательно, высунув кончик языка, записывала в выпрошенные у брата чистые тетради, в которых обычно велся учет товаров и приход/расход средств. Вот бы удивился Осторн, если бы сумел прочитать русские буквы и разобрал текст, старательно выводимой дочерью: «мама мыла раму», «рама была из дуба».
Аливии ужасно хотелось снова встретиться с Володей, как обычно сидеть с ним вместе по вечерам и слушать потрясающие истории, которые он знал и умел рассказывать. Снова тренироваться с ним, учиться, хотя порой это и доставляло хлопоты. Однако при одном только имени князя отец краснел от ярости. Нечего было и думать, что он отпустит дочь к нему. Девочка это понимала, потому и не просилась… пока.
На седьмой день дома Аливия спустилась вниз за чернилами, неся в руке пустую бутылочку и тетрадь под мышкой – захватила машинально, так не возвращаться же? В кабинете за столом сидел Руперт, обхватив голову руками и бессмысленным взглядом уставившись в лежавшую перед ним на столе бухгалтерскую книгу. Перед ним горело десяток свечей, с которых явно забыли снять нагар и теперь он падал на стол рядом с бумагами, грозя вызвать пожар. Девочка поспешно взяла щипчики и убрала нагар, потом возмущенно уставилась на брата. Тот очнулся и устало протер глаза.
– А, это ты, Аливия. Опять за чернилами? Ты их пьешь, что ли? Ты же знаешь, что отец не одобряет этих твоих занятий.
– Потому и прихожу по вечерам, – беспечно отозвалась девочка. – А ты тут едва пожар не устроил, между прочим!
– Извини. Но отец прав, эти твои занятия совершенно не подходят девушке.
– А Володя считает, что подходят.
– Опять ты с этим своим Володей. И вообще, если он, как ты говоришь, герцог, так называй его как подобает.
– Самый настоящий! Я и герб его видела и приказ его императора о производстве его предка в благородные. Их род уже четыреста лет известен.
Руперт оценил. Не всякий благородный в королевстве мог похвалиться таким родом. Двести лет уже считалось древнейшим.
– Видела приказ? И как ты его прочитала?
– Володя меня своему языку учил. Я там не все поняла, но смысл ясен. А заниматься я все равно буду, чтобы там не говорил отец и эта.
Мачеху Аливия упорно называла обезличенным «эта».
– И что ты на Розалию так сердишься, – вздохнул Руперт. – Между прочим, если бы не она, отец давно бы уже прекратил все твои чудачества с прыжками по утрам и письмом. Она уговорила отца дать тебе возможность заниматься тем, чем нравится.
– Подлизывается, – сердито прошептала Аливия и, как обычно, когда разговор заходит о мачехе, поспешно перевела разговор на другую тему. – А ты чем занимаешься?
Руперт только вздохнул.
– Балансом. С утра сижу с ним, – пожаловался он неожиданно для себя. Никогда раньше ему и в голову не приходило жаловаться Аливии. А сестренка и правда повзрослела. – Где-то ошибка, но разве найдешь… А если вовремя баланс не свести, могут быть проблемы как с гильдией, так и с городским муниципалитетом.
Аливия встала за спиной брата и, вытянув шею, изучила записи.
– А это что за цифра?
– Пятьсот сорок два.
– А-а-а… а это?
– Сорок. Ты же вроде говорила, что этот твой князь учил тебя считать?
– Ну так он учил так, как принято у него на родине, – растолкала девочка непонятливому брату. – По-нашему он ни писать, ни читать, ни считать не умеет. Точнее не умел. Сейчас у Джерома учится.
– Учится писать и читать? – удивился Руперт. – Зачем это благородному?
– Не знаю. Но он очень много знает. Он меня и математике учил и геометрии и алгебре… правда только начало.
– Алгебре? А что это?
– Ну… тоже что и математика, – тут же нашлась девочка, – только сложнее.
– Понятно, – рассмеялся Руперт. – Может мне поможешь? – шутливо предложил он.
– А давай, – неожиданно загорелась идеей Аливия. – Я все равно математикой хотела заняться. Давай свою задачку.
Делать было все равно нечего и ясно, что ошибку сейчас найти будет невозможно просто из-за усталости, Руперт согласился. Делать нечего, завтра придется приглашать магистра деления и надо будет подбивать баланс с начала… траты неожиданные и большие. Наверняка магистр запросит немало. Из-за войны многие стараются вести дела осторожнее и как можно точнее. Отец опять рассердится…