— Теперь ты видишь, что нет более великого государства…
Владимир спросил раздраженно:
— Ну, а ты здесь при чем?
— Как при чем? Это моя империя, я в ней живу!
— Империя велика и могуча, — согласился Владимир, — но это она, а не ты. А чего стоишь ты? Не хоронись за спину империи, скажи о себе. Умеешь ли ты сражаться? Умеешь ли рисовать, слагать вирши, строить? Что умеешь ты?
— Моя империя…
— Да мы ж говорим не про империю! А ты?
Конюх сказал с недоумением:
— Ты не понимаешь, потому что твой народ сам еще младенец! А мой древний, с богатым прошлым!
Владимир и сам видел, что здесь даже конюшни Царьграда строили и перестраивали веками. Местные жители потеряли счет пращурам, которые жили до них в тех же исполинских домах из каменных глыб. Все верно, в его диких лесах жизнь только начинается, дома рубятся из дерева. Куда ни пойди — везде только зверье лютое, не видевшее отродясь человека.
— Да, — сказал он неожиданно даже для себя самого, — но кто спорит? Твой народ — с богатым прошлым! Пусть даже самым богатым на свете. Зато мой — с будущим.
Ромей вдруг потемнел лицом, и Владимир понял, что нечаянно угодил в больное место. Здесь от базилевса до последнего раба знают, что Константинополю пасть. И даже знают, кто победно взойдет на его стены.
Владимир гордо повел плечами, чувствуя невидимые доспехи. Внезапно ощутил, впервые в жизни, что он не просто всеми попираемый челядин, сын рабыни. Он росич, сын земли, которую уважают и боятся.
Но, чтобы это ощутить, надо всего лишь побывать в чужой земле.
— Я все равно тебя возьму, — повторил он, пробуя слова на вкус, — одну или с Царьградом!
Корабли, подгоняемые ветром, споро бежали к днепровскому берегу. Белые стены Киева еще только выдвинулись из-за края, когда на причале уже начали появляться люди.
Добрыня, стоя на носу корабля, сказал с восхищением:
— Какая сорока им донесла?..
— Раньше нас вышли купцы новгородские, — бросил Волчий Хвост. — А они поперли напрямик.
Добрыне почудился упрек, нахмурился:
— Им нечего терять.
— А товары?
— Что товары…
Берег быстро вырастал, народ что-то орал, швырял в воздух шапки. Волны били в борта тяжелые, совсем не те почти воздушные лазурные волны царьградского моря, что несли их как перышко. Корабль шел тяжело, не скользил по верхушкам волн, а вспахивал реку, словно бы проламывался через заборы волн, силой пробивал путь к причалу.
Кормчий довольно скалил зубы. На самом краю причала ему махала косынкой статная полногрудая женщина. За ее юбку держались двое малых детей. У него в каждом порту по жене, а то и по две, и чем больше заводил жен, тем чаще приходилось уходить в море, чтобы заработать на всех. Да и дети плодятся как головастики.
С корабля метнули канаты, на причале подхватили, подтянули, привязали, наложили мостки, и вот Добрыня величаво ступил на родную землю. Поклонился земным поклоном, а Волчий Хвост даже встал на колени и поцеловал землю.
Расталкивая толпу, на причал пробился Сфенел. Обнял Добрыню, почти такой же огромный и тяжелый, отстранил на вытянутые руки, всматриваясь в загорелое лицо
— Зрю, доволен… Все удалось?
Добрыня улыбнулся:
— Про то княгиня должна узнать первой.
Брови Сфенела сдвинулись к переносице. В глазах мелькнул предостерегающий огонек:
— Ежели на то пошло, то первым должен узнать Святослав. Но князь сейчас в походе…
— Как же ты остался? — удивился Добрыня.
Брови Сфенела уже не сдвинулись, а сшиблись на переносице:
— На то воля Святослава. Он там, а я блюду его интересы здесь. Все еще непонятно?
— Понятно, — ответил Добрыня, он чуть побледнел, голос стал почтительнее. — Сфенел, я расскажу тебе по дороге.
С корабля добровольные помощники таскали сундуки, ларцы, мешки, тюки дорогой ткани. Волчий Хвост остался руководить, Добрыня ушел со Сфенелом. Владимир отнес на берег тюк с поволокой, как вдруг его схватила за плечо грубая рука:
— Ты чего меня толкнул?
Перед ним стоял Варяжко, отрок самого Святослава, друг Ярополка, сына великого князя. Он был не простым другом княжича, а закадычным, что означало друга задушевного, ибо у росов бессмертная душа живет за кадыком, и от них к славянам уже начали переходить слова «схватить за душу» или «задушить», когда хватали за горло. А Варяжко был русичем, сыном настоящего руса и славянки из племени вятичей. Он был на полголовы выше Владимира, шире в плечах и тяжелее.
— Я нечаянно, — сказал Владимир, он дышал тяжело, тюк едва не переломил его надвое.
— За нечаянно бьют отчаянно! — захохотал Варяжко.
Его кулак без размаха ударил в лицо. Боль ожгла губы, он ощутил во рту соленое. Не успел сжать кулаки, как Варяжко со смехом ударил сбоку в голову.
Земля и небо поменялись трижды местами. Он приподнялся на дрожащих руках, увидел приближающийся конец сапога. Откатился, вскочил на ноги, но снова кулак с ленивой небрежностью ударил по губам.
— Ну, — голос Варяжко был злой и насмешливый, — мне рассказывали, что ты прямо герой! Упражняешься с мечом, на конях скачешь… Покажи, на что ты годен!
Он стоял перед ним уверенный и насмешливый. Кулаки сжал, но не нападал, давал время придти в себя. На них оглядывались, двое-трое даже остановились посмотреть на драку подростков. Другие шли мимо: драки — дело привычное, а корабли из Царьграда всегда праздник.
Владимир стиснул кулаки и бросился на обидчика. Напасть на русича — преступление, но тот сам вызвал его на драку. Значит, дозволено. И он в злости и жажде размазать врага по земле, все же вспомнил то, чему учили его Сувор и Добрыня.
Варяжко пропустил два сильных удара в лицо, едва удержался на ногах. Глаза его расширились от удивления. Он умело уклонился, выбросил сам кулак навстречу. Владимир ощутил так, как будто в него попала глыба из баллисты. Преодолевая боль, он умело закрывался локтями, подныривал, доставал кулаками противника, но пальцы всякий раз натыкались тоже в искусно поставленную защиту из рук, локтей, предплечий, а кулаки Варяжко все же прорывали его защиту, били больно.