—Вот упрямец!! — ругался Володя, слушая очередной доклад Джерома после того, как тот допросил перебежчиков и пленных. — Ведь понимает, что все равно шансов нет… Вот что, закупите где-нибудь мяса побольше и давайте жарить на кострах… — Володя засунул палец в рот, потом поднял повыше, определяя направление ветра. — Ага, вон там. Пусть запах во вражеский лагерь несет.
—А ты жестокий человек, — рассмеялся граф. — Но мне кажется, что герцог не просто так упрямится.
—Ждет подкрепления? — Володя нахмурился. — Наши разведчики далеко ездили, вроде бы нигде вражеских войск нет.
—Нет. Он ждет, что мы первые попросим о переговорах.
—Ах вот оно что, — князь понятливо кивнул. — Ну нет. В переговоры не вступать. Ждем парламентера от них.
Прошло еще два дня… в последний день враг уже и не пытался идти на прорыв, понимая бессмысленность этого, но и парламентеров не слал. Володя уже смирился с этим «ослиным упрямством» герцога, как он это называл и практически все время проводил среди солдат, наблюдая за их тренировками.
—Гонец! — к Володя подскочил запыхавшийся Джером.
—От герцога Нарского? — с надеждой спросил князь.
—Нет, — Джером затряс головой. — От короля Октона. Тот прислал своего доверенного представителя «дабы разобраться в происходящем и разрешить ситуацию к обоюдной выгоде».
—Ах вот оно что. — Володя рассмеялся. — Отлично. Разыщи Танзани и предупреди его. Что ж, примем посла короля.
—Он просит разрешения на проход к герцогу Нарскому.
—Ну нет, мы первые с ним поговорим. Пусть ждет. И, Джером, о прибытия посланца короля ни одна собака не должна узнать. Не хочу, что бы об этом корвийцы там, — Володя махнул рукой в сторону осажденных, — узнали. Надо усилить караулы.
Посланников заставили прождать часа два прежде, чем в шатер вошел одетый в самые роскошные одежды граф Танзани. Рядом с ним в своем неизменном сером плаще герцог Торенды казался слугой для мелких поручений. Не успели корвийцы и рта раскрыть, как в шатер тут же вбежали слуги с подносами и принялись выкладывать на стол горы разнообразной еды.
—Вы устали с дороги, проголодались, наверное? — радушно поинтересовался граф. — Давайте сначала поедим, а потом уже дела. — Я тоже, признаться, проголодался.
Граф, изображая радушного хозяина, самолично подкладывал гостям еду и подливал вино. Володя, с видом примерного ученика, сидел рядом и молча неторопливо ел, аккуратно отрезая ножом по небольшому кусочку мяса, накалывал его на вилку, макал в соус и отправлял в рот. Манера еды столь непривычна для гостей, что те вовсю смотрели за этим невысоким пареньком, гадая кто он вообще такой и что тут делает.
В этот момент в палатку зашел Лигур. Сразу бросалось в глаза его волнения. Оглядевшись, он подошел к Вольдемару, наклонился к его уху и что-то зашептал. Гости недоуменно покосились на графа, ожидая что тот как-то отреагирует, но тот, хотя ему и было любопытно, хранил полнейшую невозмутимость.
Володя выслушал сообщение и улыбнулся, потом ухватил Лигура за воротник и заставил его склониться так, что его ухо оказалось рядом с ним. Что-то шепнул ему и отпустил. Лигур чуть поклонился и исчез.
—Продолжайте, граф, — разрешающе махнул рукой Володя. — Очень интересно с чем к нам при были гости его величества Октона. Мне еще интересно узнать, что его вассал – герцог Нарский забыл в земле, ему не принадлежащей. Неужели хочет поддержать мятежника, который нарушил клятву своему королю? Не боится ли, что когда его вассал выступит против него, то его величество Артон тоже поддержит его? Стоит ли поощрять предателей?
Граф понял, что шутки закончились и пора переходить к делу, гости тоже сообразили, но никак не могли взять в толк как себя вести с этим непонятным юношей. Танзани понял их затруднения, но не спешил ничего прояснять пока не дождался кивка от Володи.
—Разрешите представить – новый герцог Торенды Вольдемар Старинов, назначенный королем вместо мятежника.
Володя приподнялся со стула и чуть поклонился.
—Приятно познакомиться, господа.
Ошарашенным подобным преобразованием непонятного паренька, гости тоже поклонились.
—Ваша светлость…
—Ну теперь, когда мы все подкрепились, давайте продолжим разговор. Полагаю, будет лучше, если позицию его величества Артона изложит граф Танзани, представитель и доверенное лицо короля. — Володя поднялся и медленно, словно разминая конечности, прошелся по шатру, но так, что бы его путь пролег рядом с графом. — Герцог Нарский прислал парламентеров, — шепнул он, чтобы расслышал только граф. — Я велел что б ждали. — Володя отошел от графа, развернулся, снова прошел мимо и закончил: — Но долго ждать нельзя. Начинайте переговоры с посланцами короля, а я чуть попозже выйду по делам.
Граф едва заметно кивнул и приглашающее махнул гостям. Барон Турн – посланец и доверенное лицо короля Октона – важно опустился на место, его спутник последовал его примеру. Володя передвинул свой стул в сторону и сел там, словно зритель на представлении.
В течении получаса он был свидетелем занимательной дипломатической эквилибристики, где гости и хозяева наперебой пытались уверить друг друга в дружеских чувствах, но при этом каждый старался как-то подколоть другого, вытребав что-то в свою пользу.
Володя быстро понял, что гости имели очень мало полномочий, чтобы с ними можно было всерьез обсуждать какие-то договоры. Их цель была только ознакомиться с ситуацией и постараться вытащить герцога из передряги. Похоже Октон не очень доверял дипломатическим талантам герцога, что, судя по собранным сведениям, было не удивительно, учитывая прямоту герцога Нарского. Он был слишком честен для разных хитрых игр. В будущих переговорах именно на это Володя и делал ставку.
Поняв, что обмен любезностями будет продолжаться еще долго, Володя поднялся и неторопливо покинул шатер. На его уход мало кто обратил внимания: Танзани знал, что князь собирается уходить, а гости не считали его значащей фигурой в переговорах.
Парламентеры от герцога ждали в другом шатре, приготовленном специально для этого случае – Володя понимал, что как не упрям герцог, но все равно рано или поздно вынужден будет вступить в переговоры, вот и приготовили для них все заранее.
Представившийся графом Турнским, парламентер удивления при виде Володи не выказал, более того, явно относился к нему без того высокомерия, свойственного старшим по отношению к младшим. Володя на миг задумался.
—Как поживает господин Раймонд? — поинтересовался он, когда обмен положенными любезностями завершился. — Последняя наша с ним встреча завершилась несколько… печально для него.
Парламентер на миг нахмурился, потом кивнул, словно с чем-то смирившись.
—Здоров вполне, много о вас рассказывал, ваша светлость. Но я пришел сюда чтобы обсудить условия, на которых вы согласились бы выпустить нас. Герцог готов заплатить любой выкуп…
—Ну что вы, — перебил Володя. — Какой выкуп? Мы же соседи… только вот ваш визит сюда с войском как-то не похож на дружеский и соседский.
Дальнейший обмен любезностями грозил повторить тот, что происходил в шатре между посланцами Октона и Танзани, но в данном случае граф Турнский не был расположен к такой потере времени, зная, что каждый потерянный час это чья-то возможная смерть от голода. Лишний же день грозил оставить герцога Нарского совсем без войска, а это чрева-то – другие соседи не прочь будут воспользоваться ослаблением конкурента. Король, конечно, вступиться, но его величество далеко и когда это произойдет. Володя об этом прекрасно знал от Танзани и Джерома и потому удивлялся упрямству герцога, пославшему парламентера только когда терпеть дальше стало уже невозможно. Сам себе уменьшил сроки переговоров, а при спешке никогда ничего хорошего не получится. Это, судя по всему, знал и сам парламентер и также он знал, что об этом знает сидящий напротив него юноша. Возможно он и молод, возможно не имеет опыта в дипломатических играх, но с такой позицией как у него сыграть может и самый неумелый игрок. Надо быть полным кретином, чтобы проиграть в такой ситуации, а этот новый герцог уже доказал, что дураком он не был.