Зорянка лежит с открытыми глазами и обеспокоенно глядит на суженого. Ярош прямо с Колка пересаживается на облучок возка и поворачивается к подруге.
- Че тама? - еле слышно спрашивает девушка.
Юноша мрачнеет. - Ты ж не ведаешь, куды мы едем?
- Не.
- К Лисьим Хвостам. Токо у Лисьих Хвостов тоже мор. Не поедем мы туда. Не к кому, видать, там уже ехать.
- А куды ж нам тогда?
- Знаю куды.
- Так куды, Ярко?
- В засеки.
- Эт че?
- Эт княжьи владения.
- А князь хто?
- Я тама князь буду... А ты княжна моя. Спи, Зорька.
Ярош берет поводья и разворачивает возок.
...Посреди жаркой полуденной степи едет одинокий возок, рядом шагает боевой конь, за возком плетутся привязанные коровы с семенящими рядом телятами, а в отдалении понуро бредут три лошадки.
...Раннее утро. Лесная поляна. Зорянка сидит в возке. Лошади и коровы щиплют траву. Ярош собирает землянику. Два теленка затевают бодание. Зорянка, осторожно, чтобы не потревожить шею, всем телом поворачивается к ним и улыбается.
Ярош, в возке, кормит девушку ягодами. На ее груди, поверх зеленой рубахи, поблескивает золотой олень.
- Я за водой схожу, - говорит Ярош.
- А я - прилягу.
Ярош сидит на корточках, на берегу ручья, и набирает в кожанный бурдючок воду. Слышится женский крик. Юноша подхватывает бурдюк, выдергивает из ножен саблю и бежит к возку.
Зорянка сидит в возке и кричит. На рубахе у нее кровь.
Ярош озирается, ища опасность. - Че!? - кричит он. - Че!?
- На мене птица налетела! В грудь ударила и оленя унесла! - причитает девушка.
- Кака птица?
- Не ведаю я! Глаза у мене закрыты были. Токо пахнуло че-то и ударило в грудь. А потома я че-то черное увидала и захолонела от страха. Ой, демон то был!.. Демон оленя мово унес! Не будет нам теперя жизни с тобой, Ярко! Демон то был с крылами!..
Ярош внимательно рассматривает траву рядом с возком. Наклоняется и подбирает большое черное перо.
- Знаю я, что, то за демон, - говорит Ярош, бросая саблю в ножны.
- А что за демон, Ярко?
- Ворон то был, - он срывает подорожник, трет его и прикладывает к кровоточащей царапине между ключиц Зорянки. - Шишка у тебе на шее совсем сошла.
- То - хорошо.
- Больно?
- Потерплю уж. Токо устала я. Наоралась.
- Вот и ложися. А подорожник рукой прижми, чтоб сок впитался. А я уведу возок в укромное место и пойду искать гнездо воронье.
- На што оно тебе?
- Олень тама лежит.
- Ой, Ярко, а я как же одна?
- Ниче. Я Колка с тобой оставлю. Он к тебе никого не подпустит. Да и нету тут никого... Окромя ворон шкодливых.
...Уже далеко за полдень.
Ярош стоит посреди широкой лесной прогалины. Напротив, на лесистом холме, над большой песчаной осыпью, стоит огромная сухая сосна, обломанную верхушку которой увенчивает шапка вороньего гнезда.
Ярош на осыпи, под сосной. Песок усыпан ветками, перьями и шерстью. Воронья пара, слетев с гнезда, сидит поодаль, на больших березах.
- Эй, слышь, вороны лесные! - кричит Ярош, впрочем, не особенно громко, - отдайте оленя моего и я вас не обижу. Ага?
Вороны переминаются.
- Мы идем издалека. C команских земель. От мора, вот, спасаемся. Гости ваши. Мы вашего ничего не берем, но и свово не отдаем. А коли вы про отступные, так то мы лешему, на входе в лес, лепешку, во, большую, положили, да кумысом ее полили. Ежли ему мало, так мы седни еще положим. Говорю. А оленя мово вы верните. А то люба моя без его затосковала, и говорить стала слова печальные. А она токо-токо отошла от язвы, токо, вот, токо!.. Дак што, вороны? А?..
Вороны переминаются и безмолвствуют
- А, вороны? Последний раз говорю!.. А то худо будет. И леший мене тут уже друг, потому как подношение получил, и еще получит. А, вороны?..
Он смотрит на безответных птиц.
- Ну, ладно-ть. Я вас предупредил.
Ярош снимает и кладёт рядом лук, достает из котомки большой кусок болотного мха и веревочку лыка. Привязав к наконечнику стрелы мох, он вытаскивает кремень и кресало, и высекает огонь. Мох вспыхивает. Ярош кладёт стрелу на лук и несильно посылает ее вверх, в гнездо.
Стрела застревает в гнезде. Вьется дымок.
Ярош ждет.
Вспыхивает огонек.
Вороны беспокойно каркают и слетают с берез.
Сухое гнездо, вдруг, трещит и вспыхивает. Сверху начинают сыпаться горящие ветки и перья.
Он внимательно глядит что летит из гнезда. Вот, вроде, что-то блеснуло и шмякнулось в песок. Ярош, прикрыв голову, подбегает и выхватывает горячую блестяшку из песка и тут же отбрасывает ее в траву.