- Так жонка у мене рожала. Вота я и убег.
- А пошто, обпившись меду хмельного, болтал тама всяко про засеки, да про знаки тайные?
- Навет то, князь! Злой навет от мово соседа. Зуб он на мене имеет. Жонку он мою хотит себе взять.
- И - возьмет. Коль у жонки мужик такой языкастый.
- Смилостивись, князь! - подается мужик к княжескому жеребцу, - Не будет такого боле! Днем и ночью на тебя робить буду! Перуна о здоровье тебе и деткам твоим просить буду!
- И без тебе есть кому просить... Так болтал, значит, про знаки тайные? Сказывай!
Холоп опускает голову.
- А жонка твоя - рабыня древлянская. Раз уже убегала, но жизни лишена не была. Ты в ногах моих валялси. Просил за дуру. Так?
Холоп опускает голову еще ниже.
- Развяжи! - приказывает он дружиннику. Тот развязывает.
Мужик потирает затекшие руки и с надеждой смотрит на князя.
- Жить хошь?
- Уж так хочется, княже, аш и не могу сказать как!
- Ежли тебе вот этот отрок, - он тыкает плеткой в ближнего гридня, - не догонит он до туда, - он указывает на дальний поворот прохода. - Отпущу, - князь сверлит его взглядом. - Разумеешь?
Пленник кивает и с ужасом глядит вперед.
- Побегешь на пять, пять и пять шагов впереди гридня. А то мой Горда больно резв. Умиг тебе догонет, коли удачи табе наперед не дать. Да, Горда?
Гридень растерянно кивает.
- Шагай! Ну! - нависает князь над холопом.
Мужик поднимает плечи, закрывает глаза и идет вперед. На одиннадцатом шаге вскрикивает и проваливается. Где-то там внизу визжит.
- Жонку и родичей холопа умертвить. Слышь, Горда?
- Да, княже.
- И соседа - тожа.
Князь с отроками стоит на краю ямы и угрюмо смотрит на извивающегося хрипящего пленника. Ярош тоже подошел. Ему страшно, но глаз он не отводит. Князь поворачивается к Пивню. - Сделай как было! Холопа брось там!
Он отсылает гридней.
- А теперя говори, Пивень, как мне знать про ямы и ловушки.
- А-а. Это просто, князь. По знакам. Всего знаков семь. Вот пошли к развилке.
Они стоят на перекрестке четырех проходов.
- Вот смотри, князь, на все проходы. Че увидишь такое - скажи.
Князь вертит толстой шеей. Всматривается. - Ниче не вижу, холоп, говори!
- Ага! Ну, смотри сюды. - Пивень тыкает пальцем на завал прямо перед ними. Вишь два ствола березовых, а третий рядом внаклонку. Это первый знак. Они укреплены незаметно, так что хошь и подгниют, а все одно не повалятся. Вот туда пойдешь, значит, не вернешься. А вот сюда гляди. - Он показывает на проход, из которого только что вышли.
Князь опять пытается что-то увидеть, но напрасно.
- Не тяни, говори.
- А вон видишь, на пять шагов вперед по праву руку, два комля друг над другом торчат. Это знак.
Князь кивает. - А значит прямо можно проехать?
- Да. Это и есть настоящий путь. Сейчас тут проедешь. А потом сделаем, что не проедешь.
- Покажи как.
Пивень с сыном идут вперед, князь следом верхом.
- Ну, скоро? - не терпится князю.
- Щас, - говорит Пивень, продолжая мерно шагать. - Теперь все. - Он останавливается.
Князь недоуменно озирается. - Здесь че, говори.
- А мы, княже, над ямой стоим.
Всадник смотрит вниз. Лошадь беспокойно переступает.
- Вот вишь то бревно по леву руку, ежли его щас двинуть вверх чуток, то мы как перепелки на кольях повиснем.
- Вместе повиснем?
- Вместе, княже, вместе. Не сомневайси.
Князь сверлит глазами землю, потом Пивня.
- А, леший тебя дери! - губы всадника змеятся подобием улыбки. - Смотри мне!..
Издалека слышен условный свист.
- Потом доскажешь подробно, что еще тут у тебя да как, - говорит князь и разворачивает лошадь. На секунду останавливается. - А твой малой тоже про все знаки ведает?
- Ну, да.
Князь задерживает тяжелый взгляд на мальчике. Ярошу становится жутко, но глаз он не опускает. Князь неожиданно гогочет и пришпоривает коня.
Пивень вздыхает. - Ох, лукав наш князь! Ох, лукав! Чистый ромей!..
ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ
Глубокая осень. В воздухе кружатся снежинки.
Пивень с Ярошем идут по проходу в засеке. За ними десятка полтора работников с топорами. Пивень останавливается. Поднимает руку. - Все, братва! Далее - сами. Развилок нет, ловушек - тожа. Князь вас уж, небось, заждалси.
Работники идут мимо, прощаются с Пивнем. - Ну, уж теперь до встречи в посадах!.. Прощевай!.. - Подбегает запыхавшийся мужик с зайцем в руке. - Вот, Пивень, как просил. На петлю словил...
Пивень берет серую жирную тушку. Осмотрев, одобрительно хмыкает, передает сыну, прощально ручкается с охотником.