— Перестаньте! Оба! — прикрикнул на юношей император. — Не позорьте меня перед гостями!
Конная процессия медленно двигалась по широкой насыпной дороге к парадному входу. Фьямма ерзала в седле, чувствуя на себе множество любопытных, оценивающих взглядов, и не решалась посмотреть наверх, туда, где находился ее принц. И как бы ей ни хотелось его увидеть, сейчас юная княжна отдал бы все на свете, лишь бы на какое-то время остаться одной и дать себе возможность отойти от утренних потрясений.
Кассиан подался веред, стараясь рассмотреть невесту брата. Амельен же принципиально ее не замечал. Вместо этого он обменивался взглядами с Орсиной, находившейся на соседнем балкончике.
К разочарованию д'Эсте, разглядеть альварру не удалось. Лицо ее скрывала густая вуаль, голову украшала широкополая шляпа с длинными атласными лентами.
— Хватит таращиться на фрейлину. Пора знакомиться с невестой. — Кассиан подтолкнул принца к лестнице и первым побежал встречать гостей.
Когда Амельен нагнал его, юноша уже успел поклониться Сезари и, отпихнув слугу, сам помог спешиться княжне. Делал он это, конечно же, не из желания угодить альваррам, а из праздного любопытства — хотелось первым взглянуть на будущую императрицу.
Фьямма присела в реверансе, да так и осталась стоять с опущенной головой, не зная, куда себя деть. Парализованная пристальным вниманием окружающих, она не смела пошевелиться и лишь украдкой поглядывала на молодых людей, гадая, который из них Амельен. Юноши были очень похожи: высокие, статные, светловолосые. В алых парадных мундирах, обложенных золотыми галунами. У обоих военная выправка и холодное высокомерие во взглядах. Только у одного глаза были голубыми, у другого же темно-синими, как полуночное небо.
Юноша, что держался чуть в стороне, носил длинные волосы, собранные в хвост. У его, по всей видимости, брата была короткая стрижка, и Фьямма ошибочно решила, что это и есть кронпринц. Именно таким он запомнился ей с их последней встречи несколько лет назад. У девушки сразу отлегло от сердца. То, с какой поспешностью его высочество подошел к ним, как галантно помог ей спешиться и коснулся губами ее перчатки, свидетельствовало о том, что он тоже с нетерпением ждал их встречи.
Пока Кассиан гадал, что скрывается под вуалью и почему альварра, несмотря на жару, напялила на себя амазонку с длинными рукавами, Амельен старался смотреть куда угодно, только не на свою избранницу. Когда из дворца показался император, Сезари с дочерью двинулись ему навстречу, а неугомонный Кассиан незаметным движением ухватился за ленту шляпки и потянул ее на себя. Головной убор слетел с головы девушки вместе с приколотой к нему вуалью.
Фьямма замерла, натянутая как струна. Собравшиеся придворные перестали шептаться. Все в немом удивлении смотрели на альварру.
— Что ж, бывает и хуже, — д'Эсте с трудом сдерживал улыбку. Чуть помедлив, добавил: — Хотя, наверное, все-таки нет.
С лица Амельена сошли краски. Император запнулся на полпути и растерянно смотрел на девушку с лиловыми волосами, бледную, как сама смерть.
— Добро пожаловать в Аскадию! — наконец взяв себя в руки, проговорил он. — Сорэн Сезари, Фьямма, рад, что вы приняли мое приглашение.
— Для нас большая честь находиться здесь, — расшаркался перед монархом де Ланди.
Фьямма опустилась в низком реверансе, цветом лица сливаясь со своими волосами. Усилием воли подавила порыв подобрать юбки и броситься прочь.
— Позвольте представить вам моего сына. — Эдгард жестом подозвал принца.
К удивлению Фьяммы, им оказался другой юноша. Тот, что до сих пор не выказал по отношению к ней никакого интереса. Даже сейчас он демонстративно не реагировал на гостью, сосредоточив все свое внимание на ее отце.
— А это мой племянник, Кассиан, маркиз д'Эсте, — продолжал церемонию приветствия император.
В отличие от кузена, Кассиан вполне дружелюбно поприветствовал девушку, ободряюще улыбнулся и предложил ей руку, чтобы провести во дворец.
— Надеюсь, сэя, ваше путешествие прошло благополучно. Вы, кажется, уже бывали в столице, не так ли?