Фьямма с ужасом представила, как она низким гнусавым голосом делится с кузеном кронпринца своими впечатлениями об Аскадие, и невольно попятилась. Разумеется, странное поведение альварры не осталось незамеченным. Император окончательно растерялся, Амельен посерел, Кассиан недоумевал, чем мог напугать гостью.
Зато Огастес весь аж засветился. Герцог пока не понимал, что творится с девчонкой, но чувствовал, что из этого можно будет извлечь пользу. Скорее всего, ему даже не придется стараться, помолвка расстроится сама собой.
Положение спас Сезари:
— Моя дочь устала после дороги и хотела бы отдохнуть. Оставим разговоры на потом.
Император понимающе кивнул.
— Слуги проводят вас в ваши покои. У сэи де Ланди еще будет время со всеми познакомиться. Например, на сегодняшнем балу, устраиваемом в ее честь.
Князь снова поклонился и повел дочь во дворец. Фьямма была благодарна отцу за помощь, но понимала, что эта отсрочка ее не спасет. Самое ужасное было впереди.
* * *
— Отец, ты видел эту юродивую?! — Амельен ворвался в кабинет императора.
Помимо кронпринца на семейный совет были приглашены Огастес с сыном.
— И ты по-прежнему хочешь, чтобы я на ней женился?! На дикарке с малиновыми волосами?!
— Которая к тому же еще и, кажется, немая, — с довольным видом поддакнул племяннику Урье. — С ней явно что-то не так.
— Цвет волос на аргумент как-то не тянет, — вступился за девушку Кассиан. — Мало ли, что могло случиться. Может, в Ирионе сейчас мода такая. А то, что молчала… Дак я бы тоже растерялся, если б на меня таращилось полсотни людей.
— Если не помогаешь, то лучше молчи! — зашипел на брата Амельен.
— Мне кажется, нам не стоит спешить с помолвкой, — перебил кронпринца Урье. — Давайте сначала узнаем сэю де Ланди получше. Убедимся, что она действительно, как утверждает его светлость, воспитанная, образованная девушка. Ты же не хочешь, Эдгард, чтобы над нами смеялись все королевства, если вдруг окажется, что дикарка так и осталась дикаркой.
— Дядя прав, — включился в игру его высочество. — Я должен быть уверен, что девушка, с которой собираюсь связать судьбу, не станет моим позором.
— Только без фанатизма, — после некоторых колебаний всё же согласился император. — Я не позволю глумиться над моими гостями.
— Будь спокоен, я всего лишь устрою ей парочку проверок, как любой другой девушке на ее месте. А сейчас вынужден вас оставить. Мне необходимо подготовиться к торжеству, — поспешил ретироваться кронпринц.
— Играешь с огнем, братец, — нагнав его в коридоре, предостерег Кассиан. — Может, императора ты и сумел обмануть, но не меня. Лучше сразу откажись от того, что задумал.
— Я повторю тебе то же, что сказал в кабинете, — в словах Амельена сквозил холод, — не лезь! Если не хочешь оказаться случайной жертвой!
4
4
— Он вообще в своем уме?! Я ни за что это не надену! — Фьямма с отвращением смотрела на золотое нечто, объявленное принцем, как бальное платье, специально сшитое для княжны к сегодняшнему торжеству.
— Н-да, со вкусом его высочеству явно не подфартило. — Мавель выпроводила за дверь слугу, принесшего подарок, и вернулась к подруге.
— А по-моему, дело тут не во вкусе, а в желании кое-кого унизить, — прямолинейно высказалась Азели.
— Он думает, что я тупоголовая дикарка, ничего не смыслящая в красоте!
— Ну перестань, — возразила Мавель, всегда замечавшая в окружающих только хорошее. — Мне кажется, его высочество просто хотел тебя поразить, вот и выбрал самое… самое…
— Ты хотела сказать пышное, блестящее и жутко некрасивое платье на свете! — Фьямма скинула облако золотистого виссона на пол и плюхнулась на кровать, поджав под себя ноги. — А этот обшитый камнями, похожими на булыжники, каркасный воротник! Такой фасон вышел из моды, еще когда нас с вами и в помине не было!