Фьямма сдерживалась из последних сил, чтобы не разрыдаться, но когда отец, заметив подарок принца, с искренней улыбкой человека, далекого от мира моды, восхищенно проговорил:
— Его высочество очень внимателен. В этом платье ты затмишь всех. Жду не дождусь, чтобы увидеть тебя в нем, Фьямма, — девушка не выдержала и заплакала.
Понимая, что сейчас ему лучше уйти и дать дочери справиться с обидой, Сезари осторожно притворил за собой дверь.
Столкнувшись возле покоев княжны, Мавель и Азели вместе вошли в спальню и застали подругу сидящей на полу, с красными от слез глазами. Выслушав сбивчивый рассказ Фьяммы, девушки стали наперебой ее утешать, убеждая, что до совершеннолетия осталось не так уж много.
На что юная княжна только скептически фыркнула:
— Три года. Да уж, совсем ничего.
— Сорэн Сезари прав, в ближайшее время вам будет не до упражнений в магии, — ласково прошептала Азели, поглаживая руку хозяйки. — Поверьте, время пролетит незаметно, и оглянуться не успеете.
— Ты ничего не рассказала ему о кознях кронпринца? — когда подруга немного успокоилась, поинтересовалась Мавель.
— Мне в тот момент было не до Амельена. А сейчас отец последний, с кем бы мне хотелось говорить. — Девушка поднялась. Теперь она готова была бросить вызов всей вселенной, отомстить любому, кто посмеет причинить ей боль. Правда, сделать больнее, чем отец, вряд ли кому-нибудь удастся. Вытирая слезы, Фьямма сказала: — Пора собираться на бал. Если его высочество полагает, что я позволю над собой издеваться, что ж, придется его разочаровать.
* * *
— Я получил донесение с западных границ, — склонившись над троном, нашептывал императору Урье. — Орки снова подняли восстание. На юге беснуются дроу, и одних наших сил недостаточно, чтобы подавить мятежи. Нужны наемники из других королевств. Вот только чем им платить? Казна пуста. Ни один уважающий себя ландскнехт не станет рисковать жизнью за жалкие гроши, что мы готовы им предложить. Понимаю, заключая союз с де Ланди, ты пытаешься спасти нас от мороев, но, кроме них, у империи достаточно и других врагов.
— Если таким образом собрался испортить мне вечер, то у тебя это почти получилось, — кивая молодой супружеской паре, выражающей почтение монарху, проронил Эдгард. — С орками и дроу мы и без всяких ландскнехтов и рейтаров разберемся, предоставь это нашим бравым солдатам. А то, что казна пуста… Думаю, нет необходимости напоминать, кто приложил для этого немало усилий.
Всякий раз, когда его величество напоминал брату о расхищении имперской сокровищницы, Огастес тут же переводил разговор в другое русло. На этот раз герцогу даже не пришлось изгаляться. Эдгард заметил, как принц на глазах у всех флиртует со своей обоже.
— Кажется, сэе Виккор настала пора выйти замуж. За какого-нибудь уездного дворянина. — Его величество распалялся. — Что он вообще творит?! Заигрывает с Орсиной, когда с минуты на минуту должна появиться его невеста!
— Я разберусь. — Огастес метнулся к влюбленной паре. — Амельен, я же просил тебя следовать плану! Ты портишь всю игру, — зашипел на ухо кронпринцу. — Император злится, а нам совсем не нужно, чтобы он вмешивался.
Наследник нехотя разжал пальцы, выпустив изящную ладошку фрейлины. Герцог подхватил Орсину под руку и потащил прочь.
— А вы, сэя Виккор, исчезните! И чтобы я вас сегодня не видел!
Обиженно поджав пухлые губки, Орсина оглянулась на объект своей страсти, но спорить не стала. Как раз в тот момент церемониймейстер объявил о появлении младшей дочери короля, десятилетней Гаэтаны, и фрейлина скрепя сердце отправилась выполнять свой долг, то есть развлекать малолетнюю принцессу.
Сразу после ее высочества распорядитель бала назвал имя князя де Ланди. Придворные как по команде расступились, пропуская Сезари и его дочь.
Фьямма была бесподобна. В непышном золотистом платье, оттеняющем ее светлую кожу, с завитыми и сколотыми сбоку волосами, украшенными тончайшей вуалью, опускающейся на лицо и слегка скрадывающей экзотический цвет локонов. Азели постаралась на славу. Всего за несколько часов она переделала платье до неузнаваемости: отпорола нижнюю юбку, чтобы оно было не таким пышным; избавилась от камней и перьев и убрала старомодный воротник. С помощью помады эльфийка чуть оживила цвет лица хозяйки, сделала акцент на ее больших серо-зеленых глазах и тонкой шее, украсив ее изящным кулоном — бриллиантом в форме капли.