— Ты ведь говорил, что девчонка будет выглядеть ужасно! — недовольно отметил Урье.
— Альварра оказалась не такой глупой, как я ожидал, — обернулся Амельен к герцогу. — Но ничего. После сегодняшнего вечера она будет умолять отца увезти ее отсюда.
Фьямма шла к трону маленькими шажками, чувствуя, как боль острыми иголочками впивается в ступни. К сожалению, с туфлями ничего поделать не удалось, и девушка храбро решила, что несколько часов в этом орудии пыток она как-нибудь переживет. Правда, сейчас она уже так не считала.
Фьямма опустилась в реверансе и услышала довольный голос императора:
— Вы обворожительны, сэя! Мой сын настоящий счастливчик, потому что связывает судьбу с такой красавицей, как вы.
«Вот только он считает иначе», — мысленно усмехнулась альварра.
Вслух же произнесла хорошо заученную фразу:
— Для меня огромная честь находиться здесь, ваше величество.
Сезари удивленно покосился на дочь. Нет, она все сказала верно, вот только с ее голосом было что-то не так. Вернее, это был вовсе не ее голос… А одной хитроумной эльфийки, которую год назад князь, на беду свою, подарил дочери. Сезари нахмурился. Силу Фьяммы он заблокировал, но не учел способности Азели, которыми она не преминула воспользоваться, чтобы помочь хозяйке.
Непонятно каким образом девушки обменялись голосами. Отыскав эльфийку, Сезари потребовал объяснений.
— Эта маленькая хитрость спасет сэю от публичного унижения, — пробасила рабыня и жалобно посмотрела на князя. — Пожалуйста, только не наказывайте. Я лишь хотела помочь.
В голубых глазах было столько мольбы и надежды, что у Сезари не хватило духу отчитывать девушку. Она ведь и правда действовала в интересах его дочери.
— Но в следующий раз сначала советуйся со мной, — стараясь, чтобы голос звучал как можно строже, предупредил князь.
Азели поклонилась и поспешила исчезнуть с его глаз. Де Ланди вернулся в тронный зал, чтобы понаблюдать за первым танцем принца и будущей императрицы.
* * *
Вальс для Фьяммы оказался настоящей пыткой. Одно дело медленно перемещаться в узкой обуви по залу, другое — грациозно кружиться в танце. Альварра очень любила вальсировать и в пансионе считалась одной из лучших учениц сонны Криолы, преподавательницы хореографии. Но сегодня Фьямма уже три раза наступила принцу на ногу, что, конечно же, не осталось незамеченным. Придворные пристально следили за каждым ее движением, каждым шагом и радовались каждой ошибке юной княжны.
— Вам не понравился мой подарок? — с откровенной издевкой спросил Амельен, мазнув по платью взглядом.
— Нет, что вы! Наряд восхитителен! — изобразила восторг Фьямма. — Но, боюсь, ваше высочество, портной проявил халатность, когда его шил. После первой же примерки половина камней осыпалась на пол, а воротник отлетел еще когда я доставала платье из коробки.
Наследник заскрежетал зубами. Он рассчитывал, что альварра окажется ничего не смыслящей в интригах девчонкой, но та повела себя неожиданно: уже в первый день доказала, что она достойный противник. Умудрилась не опозориться перед двором и в то же время не оскорбить принца.
— А как вам туфельки? — Его высочество резко крутанул партнершу, надеясь, что у нее закружится голова и она наконец-то свалится на пол.
— Они… великолепны! — едва сдерживаясь, чтобы не закричать в голос, выдавила из себя Фьямма и впилась в плечо принца, стараясь удержать равновесие.
— Думаю, вам у нас понравится, — зловеще проронил Амельен.
— Мне уже нравится…
Через каких-то полчаса Фьямма не чувствовала ног, голова кружилась, скулы болели от непрекращающихся попыток изобразить улыбку.