Раздался стук в дверь. Азели поспешила выяснить, кто к ним пожаловал. Вскоре она вернулась с бархатной коробочкой в руках.
— Что это? — Фьямма промокнула губы салфеткой и настороженно посмотрела на презент. — Очередная гадость от принца? — Забрав у рабыни футляр и записку, бегло пробежалась по ней глазами. Послание было от Кассиана. — Он говорит, что этот амулет, — альварра достала из коробочки небольшой перстенек с синим камнем, — нейтрализует действие выпитого мною зелья.
— Вы собираетесь его надеть? Я бы на вашем месте так не доверяла этому господину. Как-никак он кузен кронпринца.
— Кассиан единственный здесь, кто отнесся ко мне доброжелательно, и я ему верю. К тому же, хуже уже все равно не будет, — грустно улыбнувшись, заключила Фьямма. А стоило ей примерить украшение, как улыбка стала озорной. — Так что стоит рискнуть.
Вскоре девушка поняла, что не ошиблась в выборе союзника. Не прошло и часа, как к ней вернулся прежний голос, кожа начала приобретать привычный золотистый оттенок, а волосы перестали напоминать колючки дикобраза.
Встреча участников охоты была назначена на полдень за стенами города. Сразу за Аскадией начинался лес, кишащий мантикорами, на которых так любил охотиться император.
Теперь, вернув себе прежний, пусть и не идеальный облик, Фьямма чувствовала себя уверенно и верила в скорую победу. Добавлял храбрости и великолепный наряд: светло-зеленый приталенный жакет с золотым кантом, кружевная манишка с приколотой к ней брошью в виде виноградной грозди и свободно струящаяся муслиновая юбка, оканчивающаяся коротким шлейфом. Огромная шляпа с плюмажем скрывала личико юной княжны от палящего солнца.
Фьямма грациозно сидела в дамском седле и окидывала небольшую поляну властным взглядом. Будто и она, и раскинувшийся за ней лес уже являлись ее безраздельной вотчиной. Заметив отца в компании императора, альварра тронула поводья и помчалась прочь. Она по-прежнему избегала встречаться с князем, а тот не хотел на нее давить, справедливо решив, что со временем все само собой наладится.
Кассиан нагнал девушку уже у самой кромки леса и придержал поводья, заставляя ее каурую кобылку остановиться. Лошадь недовольно фыркнула, но покорилась чужой руке.
— Выглядишь превосходно!
— А все благодаря кому, — заговорщицки подмигнула альварра.
— Стоило видеть выражение лица Амельена, когда он тебя заметил. У него, как и у доброй половины придворных, отвисла челюсть.
— Скоро Ледяной принц почувствует горечь фиаско, — звонко рассмеялась Фьямма.
— Но советую пока не расслабляться. Сделай так, чтобы в лесу вы остались одни. Сегодня все будет зависеть от тебя. Незаметно дашь ему вот это. — Д’Эсте оглянулся и, убедившись, что они отъехали на достаточное расстояние и поблизости нет любопытных глаз, сунул Фьямме в карман крохотный пузырек.
— Что это?
— Приворотное зелье. Действие его будет непродолжительным, но о-очень эффективным. Когда Амельен выпьет это и встретится с тобой взглядом, то забудет и об Орсине, и обо всех своих прежних пассиях. Дальше дело за малым… Император, как обычно, захочет ужинать на природе. Здесь неподалеку, на поляне, разбили шатры. Когда вы присоединитесь к остальным, его высочество уже будет готов прилюдно сделать тебе предложение. Я позаботился, чтобы все бумаги оказались в нужный момент под рукой императора. Сегодня ты официально станешь невестой кронпринца.
Фьямма поерзала в седле.
— Кассиан, скажи, почему ты мне помогаешь? Ведь все здесь против меня. Я же вижу, многие считают альварру недостойной парой для наследника империи.
— У каждого из нас свои интересы в этой партии. Будем считать, наши совпадают. — Молодой человек тронул поводья. — Скоро начнется охота. Найди Амельена и постарайся не терять его из виду.
Фьямма прошлась взглядом по принаряженным придворным и заметила среди скопища драгоценностей, блеска и мишуры Ледяного принца. В алом плаще, в простом темном костюме для верховой езды он казался каким-то нереальным, божественно-прекрасным. Его тонкий профиль, красиво очерченные скулы, горделивая осанка — все в Амельене говорило о власти, величии и силе. Именно о таком мужчине мечтала Фьямма.