Поплутав по окрестностям около часа, но так никого и не обнаружив, в том числе и мантикор, что не могло не радовать (еще одной стычки с нежитью Фьямма точно бы не пережила), несчастные искатели приключений вынуждены были возвращаться на поляну, где их ждал ужин и отдых в шатрах.
После разговора о мистическом Талисмане Амельен замкнулся в себе и на все попытки Фьяммы разговорить его отвечал односложными фразами. Там, у ручья, девушка было воспрянула духом, решив, что для нее с принцем еще не все потеряно, но сейчас видела, что его высочество холоден к ней, как прежде.
Когда они вышли на поляну, день уже клонился к своему завершению. Догорал закат, окрашивая шапки деревьев и перистые облака багрянцем. Большие шатры яркими пятнами выделялись на фоне общей зелени и могли соперничать в буйстве тонов с нарядами придворных, которые, в попытке перещеголять друг друга, на любое мероприятие наряжались, как на карнавал.
Фьямма рассчитывала незаметно прошмыгнуть в свой ярко-красный шатер с золотыми кисточками над входом, которые игриво покачивались от малейшего дуновения ветра, но была жестоко разочарована. Сегодня ей капитально не везло. Молодые люди появились как раз в тот момент, когда ловчий, поставив ногу в длинном сапоге на тушу убитого мантикора, хвастался, как ему первому удалось вонзить заговоренный клинок в глотку твари.
Стараясь двигаться как можно тише, Фьямма и Амельен надеялись прошмыгнуть мимо обступившей охотника толпы, но тут одна из дам повернула голову на звук хрустнувшей ветки, и с ее губ сорвалось:
— Ой, его высочество вернулся! Вместе с… альваррой…
Народ синхронно посмотрел в сторону новоприбывших и удивленно ахнул. А удивляться было чему. И Фьямма, и кронпринц выглядели весьма живописно: в порванной одежде, с перепачканной сажей лицом — результат тесного контакта со смеррами, исцарапанные и явно раздосадованные тем, что их появление не осталось незамеченным.
— Святые угодники! Что с вами произошло?! — кое-как справившись с шоком, воскликнул император.
Сезари бросился к дочери, но та холодно отстранилась, удостоив отца лишь лаконичным:
— Я в порядке.
— Но что случилось?!
— Мы можем об этом поговорить не здесь? — с мученическим выражением на лице попросила Фьямма.
Спустя час допроса с пристрастием и попыток объяснить необъяснимое — нападение смерров являлось феноменальным случаем — Фьямме все-таки позволили пойти отдохнуть.
5 (16.09)
5
Правда, девушка рано радовалась. Избавившись от одних дознавателей, она сразу оказалась в плену других — Мавель и Азели, на хитром личике которой читалось откровенное любопытство: что же произошло? Почему они вернулись в таком виде, будто часы напролет кувыркались на земле? И где можно было так долго пропадать, а главное, чем все это время заниматься?
Точно такими же вопросами задавалась и добрая половина свиты, а бедняжка Орсина, укрывшись в шатре, заранее оплакивала свою так неожиданно прервавшуюся карьеру фаворитки.
Пока Азели смывала с госпожи грязь и обрабатывала обеззараживающей мазью многочисленные ссадины и ушибы, Мавель вышагивала по шатру, заломив руки, и тревожно бормотала:
— Нападение смерров. Такое вообще возможно?
— Выходит, что возможно… Азели, прекрати! Хватит! — Фьямма мотнула головой, пытаясь отделаться от гиперзаботливой рабыни, накладывавшей на ее лоб очередной компресс, пропитанный какой-то удушающе вонючей мазью. — Я еще не превратилась в мумию и меня не надо бальзамировать!
— Для кого ж стараюсь? — насупилась эльфийка. — Принц и так вас не жалует, а с царапинами и синяками шансов у вас стать императрицей, как у сэи Таленти влезть в прошлогодний корсет.